Na de dood van haar man rijden Alice en haar zoontje zonder een rooie cent op zak te hebben een hopelijk nieuw en beter leven tegemoet. Na een mislukte poging als lounge zangeres de kost te verdienen, komt Alice te werken als serveerster in een diner waar een gescheiden cowboy haar pad kruist.
Een onheilspellende droom doet de 77-jarige Dayanand Kumar beseffen dat zijn einde nadert. Hij vertelt het zijn zoon. Om de cyclus van wedergeboorte af te maken en de zaligheid te bereiken, wil hij sterven in Varanasi. Als trouwe zoon, ziet Rajiv zich genoodzaakt aan de wens van zijn volhardende vader gehoor te geven en zijn normale leven even te laten voor wat het is. Ze checken in bij hotel Mukti Bhawan (Hotel Salvation) in Varanasi, een hotel voor mensen die daar willen sterven. De dagen daarop is Rajiv bezig met zijn verantwoordelijkheden thuis en bloeit zijn vader juist op in het hotel.
Lompenboer Harold Steptoe heeft heel wat te stellen met zijn humeurige vader. De situatie wordt er niet beter op als Harold wil trouwen en zijn vader het er niet mee eens is.
Caterina Silveri is een opera diva die met haar puberzoon naar Italië vertrekt na de plotselinge dood van haar man (zijn stiefvader). De jongen krijgt verkeerde vrienden, raakt verslaafd aan heroine en wordt misbruikt door een ijssalonhouder. Als hij tijdens een ontwenningskuur terugkeert naar zijn geschokte moeder, verleidt ze hem sexueel in een poging zijn pijn te verzachten.
Jessica Lange en Halle Berry leveren acteerwerk van een ongekende ontroering en diepte in deze film die "krachtiger, provocerender en meeslepender (is) dan je je kunt voorstellen..." (Paul Wunder,WBAI Radio). Lang speelt, na een andere verbluffende karakterschets in Blue Sky*, waarvoor ze een Oscar® kreeg, een adoptie-moeder die een in de steek gelaten kind een nieuwe kans in het leven biedt. In een opmerkelijke vertolking, die beschouwd wordt als haar acteerdoorbraak, is Berry de biologische moeder die haar leven weer op de rails krijgt en haar best doet om haar kind terug te eisen. De voor een Oscar genomineerde Samuel L. Jackson (Pulp Fiction**) beeldt haar stokerige advocaat uit.
Abel (Peter Ustinov) is de eigenaar van een delicatessenzaak. Zijn leventje wordt danig in de war gestuurd als op een dag de negerjongen Herman (N'Gai Dixon) voor de deur staat. Stanley (Peter Bonerz), een neef van Abel, heeft uit diens naam het jochie uitgenodigd om te verkeren in een betere omgeving dan zijn eigen leefmilieu. Tussen de twee ontpopt zich langzaam een relatie.
Alex heeft een verontrustende hobby: het volgen van vreemden... totdat hij op een avond betrapt wordt. In plaats van de politie te bellen, vraagt het echtpaar, gefascineerd door de gelijkenis van Alex met hun overleden zoon, hem om te blijven, en Alex komt vast te zitten in een gruwelijk bestaan vol wanhoop en waanzin.