Ransom Stoddard, senador del Congrés dels Estats Units, explica a un periodista perquè ha viatjat amb la seva dona per assistir al funeral del seu vell amic Tom Doniphon.

A finals del segle XIX, a Texas, el riu Pecos marcava els límits entre la civilització i la barbàrie. En una petita població, els ciutadans estan a punt de penjar Roy Bean, un lladre de bancs, però una jove mexicana el salva la vida.

Jim Garry, un genet solitari, té una trobada fortuïta amb John Lufton i els seus homes. Lufton en recel·la, creient que és un dels pistolers que està reclutant Tate Riling, un dessalmat especulador que cobeja el bestiar de Lufton. Garry i Riling són vells col·legues i efectivament Riling pretén contractar Garry per dur a terme els seus plans. Riling, a més, s'ha encarregat de manipular Carol, una de les filles de Lufton; l'altra, en canvi, l'aguerrida Amy, s'enamora de Garry, que no trigarà a enfrontar-se amb el seu antic amic.

Relata la història de l'advocat Sam Houston, que va lluitar fins a aconseguir que Texas s'independitzés de Mèxic i es convertís en un nou estat de la Unió el 1845.