In 1972 stortte een vlucht uit Uruguay diep in de Andes neer. Dit dwong de overlevenden om hun hoop op elkaar te vestigen.
Duitsland, zomer 1936. Toni en Andi zijn jeugdvrienden die een passie voor bergbeklimmen delen. Ze zijn geobsedeerd door het trotseren van de beruchte Noordwand (in de volksmond 'Moordwand') van de berg Eiger. Ze gaan over tot beklimming onder grote media-aandacht, onder meer van Toni's jeugdliefde Luise die nu journaliste voor de Nazi-partij is. Onderweg komen de heren ook nog twee Oostenrijkers tegen met wie ze optrekken, maar dan draait het weer volledig om.
Stanley Yelnats graaft in de grond en in zijn verleden. Hij is een jongen met een ongewone aantrekkingskracht voor het ongeluk. De familie Yelnats heeft namelijk een aantal generaties geleden een vloek opgelegd gekregen. Stanley is dan ook zelf niet verbaasd als hij uiteindelijk belandt in 'Camp Green Lake', een soort jeugdgevangenis. Samen met zijn mede delinquenten moet hij gaten graven "om karakter op te bouwen".
1996. Ondanks waarschuwingen over een grote storm die voorspeld is, gaan twee teams op klimexpeditie naar de top van de Mount Everest. Een team staat onder leiding van gids Rob Hall, het andere team wordt geleid door Scott Fischer.
Samy zegt tegen Nadia dat hij voor haar de Everest zou beklimmen, maar hij had beter gezwegen. Vooral omdat Nadia niet veel geloof hecht aan mooie woorden. Uit liefde voor haar verlaat Samy zijn woonproject en vertrekt naar het 'Dak van de Wereld' om zijn mythische 8848 meters te beklimmen.
De Amerikaanse chirurg Armstrong en zijn vrouw Margaret arriveren tegelijkertijd in het vacantieoord in de Alpen als de Oostenrijkse luitenant Erich von Steuben. Wanneer de legerofficier de vrouw van de chirurg probeert te verleiden, worden de beide mannen met elkaar geconfronteerd.
Een geschiedenisleraar neemt een opdracht van een regeringstak aan: hij moet een Russische spion vermoorden. Omdat het beoogde slachtoffer deelneemt aan een expeditie die de Eiger gaat beklimmen sluit Jonathan zich hierbij aan.
De K2 is na de Mount Everest de hoogste berg ter wereld. Twee vrienden, Taylor en Harold, zijn redelijk ervaren bergbeklimmers. Ze besluiten de K2 te gaan beklimmen. Tijdens de klim komen niet alleen hun botsende persoonlijkheden naar voren, maar blijkt de K2 een uitermate lastig te beklimmen reus, waarop overal gevaar loert.