Un grup de delinqüents juvenils viu una vida violenta als infectes barris baixos de Ciutat de Mèxic; entre ells Pere, la moralitat del qual és gradualment corrompuda i destruïda pels altres.
La relació entre una vídua amb dos fills i un jardiner bastant més jove que ella provoca una autèntica commoció social al poble on viuen.
Matt Fowler (Tom Wilkinson), un metge que viu a la seva Maine natal, està casat amb Ruth Fowler (Sissy Spacek), professora de música coral. El seu únic fill, Frank (Nick Stahl), que està passant les vacances d’estiu a casa i treballa com a pescador de llagostes per pagar-se els estudis, manté una relació amorosa amb una mare separada (Marisa Tomei).
Rosie (Michelle Pfeiffer), una dona de 40 anys, productora d'"Endavant, noia", un programa sobre adolescents riques de color, passa les tardes pensant en diàlegs i jugant a les Barbies amb la seva filla, Izzie (Saoirse Ronan ). Però tot això és a punt de canviar. El programa va malament i el treball de Rosie és a la corda fluixa. Mentrestant, Izzie té problemes. S'ha començat a cansar de les Barbies, la seva primera menstruació és a tocar i ja comença a adonar-se de com fa molt de mal el primer amor: s'ha enamorat d'un noi de la seva classe que ni tan sols se n'ha adonat que ella existeix…
Per a Cal, un noi de 19 anys d'Irlanda del Nord, la vida no és gens fàcil: podria ajudar a l'escorxador del seu pare, però detesta aquesta classe de treball, o podria recollir cada setmana el xec d'atur; podria pensar que no té futur o intentar canviar-ho. Calç i el seu pare són catòlics, però viuen en un barri protestant, sotmesos a constants amenaces de caràcter violent. Finalment, un dia els incendien la casa. Cal llavors decidir ingressar a l'IRA i el seu consol serà l'amor que sent per Marcella, una vídua italiana catòlica.
La tranquil·la vida de Baker Dill, un capità de vaixell pesquer que viu a l'aïllada illa de Plymouth, on passa els seus dies obsessionat amb la captura d'una tonyina esmunyedís mentre lluita contra els seus dimonis personals, es veu pertorbada quan algú del seu passat va a ell a la recerca d'ajuda.