Principis del segle XX. Narra la història de Celie, una adolescent negra de catorze anys que està embarassada del seu pare, un home despòtic i cruel. A partir de llavors la seva vida estarà plena de dolor i humiliacions.
Comença la temporada d'estiu a l'illa d'Amity i, com cada any, els seus habitants s'afanyen per poder rebre l'allau de turistes. Quan en Brody, el nou cap de policia de l'illa, troba el cadàver horriblement mutilat d'una jove desapareguda, tracta d'impedir que la platja s'obri al públic fins que es determini la naturalesa de l'atac. L'alcalde, per por als efectes negatius sobre el turisme, es nega a prendre precaucions i a difondre la notícia. La renovació dels atacs escampa el terror entre la població i les autoritats recorren als experts: el jove oceanògraf Matt Hooper i en Quint, un veterà llop de mar.
Malcolm Little (1925–1965) va néixer a Omaha (Nebraska). El seu pare, ministre baptista, va morir sent ell nen, i la seva mare va acabar en un psiquiàtric quan el Ku Klux Klan va incendiar casa seva. Després de ser rebutjat per l'exèrcit, va caure a la delinqüència i va anar a parar a la presó. Allí es va convertir a l'Islam i va canviar radicalment la seva vida, aviat es va convertir en un carismàtic líder del moviment d'alliberament de la comunitat negra nord-americana.
Matthew Poncelet, un jove condemnat a la pena capital per l'assassinat de dos adolescents, reclama des de la presó l'ajuda de la germana Helen. Durant la setmana prèvia a la data fixada per a l'execució, la germana intentarà que el condemnat aconsegueixi l'absolució i la pau espiritual. Tot i això, en aquesta nova ocupació, la germana Helen sentirà una profunda inquietud no només per l'espantosa agonia que suposa el compte enrere, sinó també per les famílies de les víctimes.
El 2 de març del 1974, el jove militant del Moviment Ibèric d'Alliberació, Salvador Puig Antich, va esdevenir l'últim pres polític executat a Espanya mitjançant el «garrot vil». Aquesta és la seva història i la dels intents desesperats de la seva família, companys i advocats, per evitar-ne l'execució.
Dan és un jove professor d'història a l'institut d'una zona deprimida de Brooklyn. Encara que en Dan és brillant, dinàmic i sap ajudar els alumnes amb dificultats, en la seva vida privada es revela com un home frustrat i autodestructiu. A poc a poc aquest desencís amarg que el rosega l'ha conduït a una greu dependència de les drogues. Mentre pot manté una doble vida fins que la Drey, una de les seves alumnes més problemàtiques, descobreix el seu secret. Aquesta situació els fa iniciar una amistat obligada en què, malgrat la diferència d'edat, tots dos aprendran a ajudar-se mútuament.
Acusat d'un delicte que no ha comés, en Ben Richards és sentenciat a participar en un concurs televisiu en el que haurà de córrer per la seva vida.
En sortir de la presó, Rudy Duncan (Ben Affleck) es proposa començar una nova vida amb Ashley (Charlize Theron), una noia amb qui ha mantingut una relació epistolar des de la presó. Però es veurà en una situació molt compromesa quan el germà d'Ashley (Gary Sinise) i els seus sequaços intentin treure informació sobre un casino que la banda planeja assaltar.
Karen McCoy, una consumada lladre, ha passat sis anys a la presó per culpa d'una xivatada. Encara que és la màxima especialista a rebentar caixes fortes, ha decidit emprendre una nova vida amb el seu fill quan surti de presó. Els seus plans es torcen, doncs un lladre anomenat T.J. Barker ha estat esperant tot aquest temps per involucrar-la en un cop nou.