En filminstruktør (Marcello Mastroianni) kæmper for at finde den kreativitet, det kræver, for at han kan færdiggøre sin næste film, men han bliver konstant forstyrret af producenter, sin kone og sin elskerinde. For at flygte fra sine plageånder trækker instruktøren sig tilbage i en verden af minder, drømme og fantasier. Resultatet er en række fantastiske temaer og drømme, der gør 8½ til den ultimative Fellini-film. Den afspejler også Fellinis egne problemer, før han fik dette filmprojekt sat i gang.
Joel (Jim Carrey) bliver forbløffet over at opdage, at hans kæreste Clementine (Kate Winslet) har fået deres kaotiske forhold slettet fra sin hukommelse. I ren og skær desperation kontakter han opfinderen af processen dr. Howard Mierzwiak (Tom Wilkinson) for at få den samme behandling. Men da minderne om Clementine begynder at fortage sig, går det pludselig op for Joel, hvor højt han stadig elsker hende.
Efter at være blevet uretfærdigt anklaget for et tyveri falder en filmoperatør og håbefuld privatdetektiv i søvn under en forestilling, og drømmer sig ind i filmen, hvor han er mesterdetektiven Sherlock Jr., som skal finde de forsvundne perler og redde pigen fra hans rivals forbryderiske kløer.
Den aldrende boksetræner Frankie Dunn opsøges af den fattige servitrice Maggie, som ser boksningen som den eneste mulighed for at skabe sig et bedre liv. Det er et ansvar, som enspænderen Frankie ikke har lyst til at påtage sig, men Maggie giver ikke op. Det lykkes hende at overbevise Frankie om, at hun har talent, og efterhånden udvikler der sig et stærkt bånd mellem den bryske træner og den stædige unge bokser. Clint Eastwood's boksedrama blev Oscar-belønnet for bedste film, mens Eastwood fik prisen for bedste instruktør, Hilary Swank for bedste kvindelige hovedrolle og Morgan Freeman for bedste mandlige birolle.
Med søde drømme om en skuespillerkarriere i bagagen lander Betty i Hollywood, hvor hun har lånt sin tantes tomme hus som base i sin søgen efter lykken. Men huset er ikke tomt. En fortumlet og forslået kvinde har søgt tilflugt i bygningen. Hun husker kun brudstykker af nattens begivenheder. Noget med at hun sidder i en bil... at chaufføren sigter på hende med en pistol... at de pludselig bliver ramt af en anden bil. Resten er uklart og tåget. Eneste spor er en pung propfyldt med dollars. Sammen starter de jagten på sandheden. En søgen, der bringer dem i nærkontakt med hårdkogte gangstere, slibrige filmfolk og andre udskud i Hollywoods mørke afkroge.
Julien Tavernier har planlagt det perfekte mord og rydder sin chef af vejen for at bane vej til dennes smukke hustru. Men en undselig detalje sætter ham fast i en elevator, mens hans bil stjæles af en ung mand, som under hans navn begår dobbeltmord!
Ivan er en moderne, positivt tænkende mand. Som præst ser han det som sin fineste opgave at hjælpe og støtte sine medmennesker. Det gælder ikke mindst dem, der er kommet i uføre. Samtidig har Ivan dog en ret så ustabil forbindelse til virkeligheden. Det forhindrer ham dog ikke i at modtage ny-nazisten Adam med åbne arme. Adam er dømt til 12 ugers samfundstjeneste og kommer ind i Ivans skrøbelige, verdensfjerne kollektiv, der i forvejen består af alkoholikeren Gunnar, Sarah og tankstations-røveren Khalid. Men der er afsløringer på vej, øretæver i luften og uro i Paradis...
Under 2. Verdenskrig skydes grev Laszlo de Almasy (Ralph Fiennes) ned i Sahara under en ekspedition. Han er uigenkendelig af forbrændinger og har mistet hukommelsen. Sygeplejersken Hana (Juliette Binoche) plejer Laszlo i et forladt kloster i Toscana og i tilbageglimt fortælles den sørgelige historie om Laszlos æffære med Katharine (Kristin Scott Thomas), som var gift med en af ekspeditionens deltagere. En veteran fra de allierede styrker (Willem Dafoe) dukker op i klostret og vigtige detaljer om Laszlos fortid afsløres.
Historien om de fem overbeskyttede Lisbon-søstre, der bor i en ærke-amerikansk 70’er-forstad. Kvarterets drenge er dybt betagede af pigerne, men må hjælpeløst se på, mens pigerne bliver mere og mere isolerede, altimens deres fascination af dem bare vokser. I sidste ende må søstrene tage drastiske skridt for at slippe væk fra forældrenes kvælende greb.
Juliet og Pauline har et ganske særligt venskab. Når de er alene lever de i en fantasiverden, som ingen andre kender til. Da deres forældre forsøger at skille dem ad for at undgå, at de påvirker hinanden uheldigt, bliver pigerne besat af tanken om for enhver pris at blive sammen - med uhyggelige konsekvenser til følge.
Riget i midten regeres af den mest flamboyante kejserfamilie, verden har set. I dybeste hemmelighed har kejserinden kastet sig ud i en affære med sin stedsøn. Og da kejseren vender uventet hjem, finder han sin hustu i en tilstand af psykotisk besættelse. Intrigerne blomstrer i det sagnomspundne kejserpalads, og imens er tusindvis af guldklædte krigere på vej mod byen.
Som så mange andre mennesker er den gruppe af New York’ere, som denne film følger, veludviklede individer, der lever en ufuldstændig tilværelse. Sofia (Sook Yin Lee) er en sexterapist, der aldrig har opnået seksuel tilfredsstillelse. James og Jamie (Paul Dawson og PJ DeBoy) overvejer at åbne op for deres forhold efter fem år sammen, og Severin (Lindsay Beamish) er en håbløs chauvinist, som kan det hele i sengen, men er ude af stand til at vise sine følelser.
Instruktøren Michael Winterbottom kaster sit søgende blik på et intimt forhold mellem parret Matt og Lisa. De går til rock-koncert og de dyrker sex, og så sker der ikke så meget andet i deres liv. Filmen har fået stor opmærksomhed på grund af de grafiske sex-scener, hvor skuespillerne simpelthen "gør det" rigtigt. Den danske fotograf Marcel Zyskind står bag billederne. Han har arbejdet sammen med Winterbottom på blandt andet Code 46.