Els Hoover són una família desestructurada: l'avi esnifa cocaïna i diu paraulotes, el pare fa cursos sobre l'èxit amb estrepitós fracàs, la mare no dóna l'abast, l'oncle es recupera d'un suïcidi frustrat en ser abandonat pel seu xicot, el fill adolescent llegeix Nietzche i es nega a parlar, i la filla petita, l'Olive, una nena amb ulleres i lleugerament grassoneta, vol participar en concursos de bellesa. Quan un cop de sort porta l'Olive a ser convidada a participar al molt competitiu concurs de 'Petita Miss Sunshine' a Califòrnia, tota la família Hoover es reuneix per anar amb ella. S'apilen en la seva oxidada furgoneta Volkwagen i es dirigeixen cap a l'oest en un tragicòmic periple de tres dies, ple de boges sorpreses que els porta al gran debut de l'Olive, el qual canviarà a aquesta família d'inadaptats d'una forma que mai haguessin imaginat.

Confuci, el més famós i influent dels filòsofs xinesos, va viure entre els segles VI i V a. de C. El film se centra en l'última etapa de la seva vida. Als 51 anys, Confuci accepta exercir un càrrec polític per contribuir a la pacificació del país en un període molt crític de la història de Xina, caracteritzat per endèmics i greus enfrontaments civils. La influència del filòsof sobre el rei Lu va arribar a ser tan gran que els personatges més poderosos de la cort es van sentir amenaçats, raó per la qual Confuci va decidir exiliar-se voluntàriament.