De 19-jarige analfabeet Malik El Djebena is veroordeeld tot zes jaar in de gevangenis. Hij arriveert helemaal alleen bij de gevangenis en hij oogt jonger en fragieler dan zijn medegevangenen.
Leopold Dilg, die vanwege moord en brandstichting ter dood veroordeeld is, ontsnapt op spectaculaire wijze uit de gevangenis. Tijdens de ontsnapping raakt hij gewond en duikt onder bij Nora Shelley, waar hij zich voordoet als tuinman.
Na vervroegd te zijn vrijgelaten probeert een dief om op het rechte pad te blijven en een baan te zoeken. Hij zit echter alweer snel in de gevangenis (buiten zijn schuld) door een fanatieke, op macht beluste politieagent.
Een man krijgt een gevangenisstraf van 10 jaar opgelegd. Als hij vrijkomt wil hij zijn criminele leven inruilen voor een normaal leven. Maar zijn zoon gaat al dezelfde kant op als zijn vader.
Johnny is geobsedeerd door de 'pool-wereld' en kan één van de besten worden. Hij wordt echter tegengehouden door zijn mentor en trainer Joe, een louche figuur. Uiteindelijk besluit Johnny te breken met Joe en stuurt wat vrienden op hem af, zodat Joe hem voortaan met rust zal laten. Hij krijgt een fatsoenlijke baan in de bouw en ziet zijn broertje daar meer en meer naar de verkeerde mensen trekken. Joe heeft inmiddels een nieuwe protegé en ontmoet bovendien Johnny's broer...
Op 18-jarige leeftijd is Richie Wincott vers uit de pleegzorg en botst met de gevaren en verleidingen van een leven alleen. Als hoofdverdachte in een mislukte overval ontdekt hij een onmogelijke liefde in een onwaarschijnlijke vriend.
Diane is de leidster van het populair A-Squad cheerleaderteam. Haar geluk kan niet op wanneer de knappe quarterback Jack resoluut voor haar kiest. Een onstuimige nacht leidt echter tot een zwangerschap. Maar toch wil ze het kind houden. Alleen moet ze daar dringend genoeg geld voor vinden. Ze krijgt het lumineuze idee om de locale bank te overvallen en - zoals het de meisjes van een cheerleader betaamt - willen haar vriendinnen allemaal meedoen. Samen smeden ze een perfect plan om de financièle toekomst van hun aanvoerdster te verzekeren.
Charlie (Jack Nicholson) is agent bij de U.S. Border Patrol in Los Angèles. Onder druk van zijn consumptiezieke vrouw Marcy (Valerie Perrine) verhuist hij naar El Paso om er naast Savannah, een voormalig klasgenootje, te gaan wonen. Savannah’s man Cat (Harvey Keitel) is er grenswacht en leidt Charlie rond op zijn nieuwe werkterrein. Zijn nieuwe taken zullen er in bestaan om de dagelijkse toestroom van Mexicaanse vluchtelingen aan de grens in te dijken, illegalen op te pakken en ze opnieuw richting Mexico te sturen. Wanneer aan het licht komt dat Cat niet zuiver op de graat is en een deel van de winst opstrijkt van een welbepaalde mensentrafficant, begint het geweten van Charlie te knagen.
Onderwijzeres Miss Meadows is niet helemaal wat ze lijkt. Ze is welgemanierd, lief en zorgzaam, jawel, maar onder haar lieflijke uiterlijk schuilt de ziel van een burgerwacht, die het onrecht in deze wrede wereld koste wat het kost probeert recht te zetten. Wanneer Miss Meadows echter in een romance met de sheriff van het dorp verwikkeld raakt, worden de zaken een stuk ingewikkelder.
De Californische tiener Anita Minteer worstelt met een afwezige moeder, haar moeders beledigende vriend, Rooney, en een gebrek aan respect van haar klasgenoten. Dit verandert allemaal wanneer een pen-pal schoolproject haar in contact brengt met de veroordeelde Howard. Anita stelt Howard's voorwaardelijke vrijlating veilig en maakt zich gewelddadig af tegen Rooney nadat hij haar heeft verkracht. Al snel is de geweergekke tiener op de vlucht met Howard, met zijn reclasseringsambtenaar in de achtervolging.