Den hvide mand John Russell er opfostret af Apache-indianerne og ses ned på af sine egne. Sammen med en række af byens bedste-borgere forlader han byen med diligencen, men flere af passagererne insisterer på, at han skal sidde sammen med kusken. Men piben får en anden lyd, da diligencen overfaldes af en bande forbrydere, og alle strander i ørkenen. Russell viser sig nemlig hurtigt at være deres eneste håb om redning.
Jagten er gået ind på syv mænd, der har røvet 20.000 dollars fra en Wells Fargo-filial og dræbt en bankassistent. Forhenværende sherif Ben Stride er fast besluttet på at opspore de syv mænd, for det var hans elskede kone, der blev myrdet under røveriet. På sin færd møder Stride et ægtepar, der er på vej til Californien, samt en tidligere fjende, Masters, som Stride indgår en usikker alliance med. Alle involveres i Strides indædte stræben efter retfærdighed, mens kuglerne flyver om ørerne på dem.
Bob Hightower er lederen af en gruppe forbrydere, der røver en bank i Arizona og flygter gennem ørkenen med sheriffen i hælene. Under en slem sandstorm, hvor de mister deres heste, opdager de en kvinde i fødsel. Hun dør under fødslen, men får dem til at love, at de vil tage sig af barnet og bringe det i sikkerhed. De drager derfor, i bagende solskin, mod New Jerusalem.
Nostalgisk western af John Huston, som frit bygger på den legendariske selvbestaltede dommer "Judge" Roy Beans liv og levned. Poul Newman spiller den iltre Bean, som slår sig ned i en lille flække i et lovløst område langt ude mod vest og hurtigt tiltrækker en række farverige personligheder. I birollerne ses bl.a. Stacy Keach som gunfigtheren Bad Bob, Ava Gardner som Lillie Langtry og en ung Victoria Principal som Beans elskerinde.
Jack Nicholson spiller Henry Moon, en tredjerangs fredløs, i denne romantiske komedie, hvis handling er henlagt til 1860'erne. Moon reddes fra hængning, da en yndig ung kvinde griber ind og accepterer at gifte sig med ham og tage sig af ham. Mary Steenburgen spiller Julia Tate, den stædige, men fattigfine jomfru fra sydstaterne, der gifter sig med Moon udelukkende for at han kan hjælpe hende med arbejdet i den guldmine, hun insisterer på er hendes.
Da Karl Westover (Gary Busey), en uerfaren bondedreng, ved et uheld kommer til at slå en nabo ihjel, stikker han af, jagtet af den afdødes familie, der vil have hævn. Undervejs møder Karl den legendariske lovløse Barbarosa (Willie Nelson). Han er faktisk også på flugt, fra sin svigerfar Don Braulio, en rig mexikansk gårdejer, der ønsker Barbarosa død for at gifte sig med hans datter. Barbarosa og Karl ender med at slå sig sammen i et forsøg på at overvinde hver deres problem.