Els Hoover són una família desestructurada: l'avi esnifa cocaïna i diu paraulotes, el pare fa cursos sobre l'èxit amb estrepitós fracàs, la mare no dóna l'abast, l'oncle es recupera d'un suïcidi frustrat en ser abandonat pel seu xicot, el fill adolescent llegeix Nietzche i es nega a parlar, i la filla petita, l'Olive, una nena amb ulleres i lleugerament grassoneta, vol participar en concursos de bellesa. Quan un cop de sort porta l'Olive a ser convidada a participar al molt competitiu concurs de 'Petita Miss Sunshine' a Califòrnia, tota la família Hoover es reuneix per anar amb ella. S'apilen en la seva oxidada furgoneta Volkwagen i es dirigeixen cap a l'oest en un tragicòmic periple de tres dies, ple de boges sorpreses que els porta al gran debut de l'Olive, el qual canviarà a aquesta família d'inadaptats d'una forma que mai haguessin imaginat.

Judy O'Brien forma part d'un grup de ball i aspira a dedicar-se al ballet clàssic. Bubbles, companya seva, deixa el grup per centrar-se en la comèdia. Quan el grup es desfà, Bubbles ofereix a la Judy un ingrat treball: ser la telonera del seu espectacle.

Durant la tardor de 1910, una comunitat inuit està desesperada per l'escassetat dels aliments. L'anciana Saya els recorda llavors la llegenda de Sarila, una terra promesa més enllà de les glaceres, on només poden entrar els purs de cor. Els joves Markussi, Putulik i Apik emprenen el viatge tot i l'oposició del xaman Croolik.