Dustin Hoffman, dues vegades guanyador de l'Oscar®, dóna vida al polèmic còmic dels anys 60 Lenny Bruce en aquesta emblemàtica pel·lícula que va obtenir sis nominacions als Oscar®, inclòs el de la millor pel·lícula. Un retrat intens d'un home empès a injectar una mica de franquesa a una cultura hipòcrita, Lenny és una pel·lícula enginyosa, imaginativa i extraordinària. Des del seu primer xou aquest còmic de Catskills, Lenny Bruce, deixa clar que és una figura a tenir en compte. Armat amb un discurs escandalós i amb una ballarina de striptease com a musa (Valerine Perrine), Lenny revoluciona la comèdia i tots els Estats Units amb el seu aspre i, sovint, ofensiu humor. Però la vida dels bars del circuit de la comèdia comença a fer efecte en ell. Les drogues i arrestos pel contingut de les seves actuacions pesen massa aquest paladí poc convencional... però no li impedeixen arribar a uns extrems que el condueixen al seu tràgic final, cosa que el converteix en tot un mite.

A causa d'una rara malaltia, Ed Avery ha de prendre una droga en experimentació que li provoca alteracions mentals que repercutiran en la feina com a professor i en les relacions familiars.

Hollywood. Després de sortir d'una clínica de desintoxicació en què va ingressar a causa d'una sobredosi de pastilles, l'actriu Suzanne Vale (Meryl Streep) troba que els estudis el posen com a condició per seguir treballant que visqui amb la seva mare (Shirley MacLaine), una vella actriu totalment alcoholitzada, que creuen capaç de crear l'atmosfera adequada per protegir la seva filla.

Una dona jove que ha estat entrant i sortint de rehabilitació durant els darrers 10 anys torna a casa a passar el cap de setmana del casament de la seva germana.