'Joint Security Area' is een benaming voor het grensgebied tussen Noord -en Zuid-Korea, dat onder toezicht staat van een onafhankelijke Zweeds/Zwitserse organisatie (NNSC). De film begint met een mysterieus incident in een Noord-Koreaans gebouw binnen de JSA, waarbij zowel Zuid-Koreaanse als Noord-Koreaanse slachtoffers gevallen zijn.

Als Claude Massoulier wordt vermoord, worden de vingerafdrukken van Julien Vercel op zijn auto gevonden. Bovendien blijkt dat Marie-Christine, de vrouw van Julien, de maîtresse was van Massoulier, wat Julien meteen hoofdverdachte maakt. Zijn secretaresse Barbara Becker heeft echter haar twijfels en gaat op onderzoek uit.

Een Baskische vallei tussen 1875 en 1936, de jaren van de Tweede Carlistische Oorlog en de Spaanse Burgeroorlog. De rivaliteit tussen Manuel en Carmelo begint voor de oorlog en eindigt in een loopgraaf waar Carmelo sneuvelt en Manuel, die liever laf dan dood is, ontsnapt.

Philo Vance onderzoekt, vergezeld van zijn prijsverliezende Schotse terriër, de moord in een afgesloten kamer op een prominente en gehate verzamelaar wiens gebroken Chinese vaas een belangrijke aanwijzing vormt.