El tinent Somerset, del departament d'homicidis, és a punt de jubilar-se i ser reemplaçat per l'ambiciós i brillant detectiu David Mills. Tots dos hauran de col·laborar en la resolució d'una sèrie d'assassinats comesos per un psicòpata que pren com a base la relació dels set pecats capitals: gola, mandra, supèrbia, avarícia, enveja, luxúria i ira. Els cossos de les víctimes, sobre els quals l'assassí s'acarnissa de manera impúdica, es convertiran per als policies en un enigma que els obligarà a viatjar a l'horror i la barbàrie més absoluta.
El veterà de la Guerra del Vietnam ara caçador Llewellyn Moss descobreix per casualitat una sagnant escena en algun lloc de la frontera entre Texas i Mèxic, mentre estava caçant alguns animals a l'àrid paisatge. Es tracta d'un negoci que es va tancar malament entre contrabandistes de drogues i alguns homes locals de la zona, i va provocar la mort de diversos. A més dels cossos i paquets d'heroïna, Llewellyn descobreix en una maleta una mica més de dos milions de dòlars. Quan Llewellyn pren la maleta amb els diners, provoca una reacció en cadena de catastròfica violència i una carrera sagnant dels que volen caçar-lo.
Los Angeles, 1937. El detectiu Gittes, especialitzat en divorcis, rep la visita de l'esposa de Mulwray, el cap del Servei d'Aigües de la ciutat, que sospita que el seu marit l'enganya. Alhora, Gittes descobreix que els agricultors acusen Mulwray de corrupció per la seva negativa a construir un pantà que pal·liaria la sequera que pateixen. Poc després, l'escàndol salta a la premsa, però la cosa es complica quan una dona es presenta al despatx de Gittes amb una sorprenent revelació.
Un matí, Jeffrey Beaumont, després de visitar el seu pare a l'hospital, troba entre uns arbustos una orella humana. La guarda en una bossa de paper i la porta a la comissaria de policia, on l'atén el detectiu Williams, que és veí seu. Comença així una misteriosa intriga que desvetllarà estranys successos esdevinguts en una petita localitat de Carolina del Nord.
Hollywood, 1947. Eddie Valiant, un detectiu de poca muntanya, ha estat contractat per trobar proves que demostrin que Marvin Acme, magnat del negoci dels articles de broma i propietari de Toontown, està rondant Jessica Rabbit, dona fatal i esposa de la superestrella del Marron Cartoon, Roger Rabbit. Quan Acme apareix assassinat, totes les proves apunten a Roger, i el sinistre i ambiciós Jutge Doom està decidit a condemnar-lo com sigui. Roger suplica a Valiant que l'ajudi a trobar el veritable culpable, però l'assumpte s'anirà complicant a mesura que Eddie va descobrint, escàndol després d'escàndol, que la mateixa existència de Toontown corre perill.
Una nit d'estiu, Terry Lennox aterra a l'àtic del seu amic Philip Marlowe i li demana que l'acompanyi fins a la frontera mexicana per canviar d'aires. Marlowe accepta la proposta, però en tornar a casa es troba que la policia li demana explicacions sobre aquest viatge. Marlowe acaba entre reixes acusat de complicitat a l'assassinat de la dona de Terry, que ha aparegut brutalment apallissada.
Violet és la parella del Cessar, un blanquejador de diners de la màfia. Un dia coneix a la Corky, una lladre professional que acaba de sortir de la presó i que viu a l'apartament del costat. Unides per una estranya i mútua atracció, la Violet li proposa robar els dos milions de dòlars que Cessar té a la caixa forta.
Rebutjat per la seva dona, en George comença a buscar feina després de sortir de la presó. Amb tot, la llarga condemna l’ha fet perdre posicions als baixos fons i només el contracten com a xofer per a Simone, una bella i elegant prostituta que treballa per compte de Mortwell, el cap mafiós local. Sense adonar-se’n, a poc a poc George s’enamora d’ella i es compromet a ajudar-la a trobar la Katie, antiga amiga de Simone. En aquesta recerca únicament hi trobarà dificultats que posaran en perill la vida de tots dos.
Anys 40. Després de diverses dècades de felicitat marital, Harry (Chris Cooper) arriba a la conclusió que ha d'assassinar la seva dona Pat (Patricia Clarkson). La vol massa per fer-la patir el dia que decideixi abandonar-la per la jove i adorable Kay (Rachel McAdams). El que Harry ignora és que el seu millor amic (Pierce Brosnan) està decidit a robar-li la seva amant. Mentre Harry ultima el pla per desfer-se de Pat, les persones que l'envolten també estan traçant plans que els permetin donar curs a les seves passions ocultes, encara que acabaran ensopegant amb els seus propis escrúpols.