Tennenbaums er en ekcentrisk New York-familie med tre vidunderbørn. Datteren Margot en talentfuld dramatiker, sønnen Chas er tennismester, mens sønnen en succesfuld forretningsmand. Men da faderen Royal forlod sin familie, faldt alt fra hinanden og børnene nåede aldrig at indfri deres store forventinger. Tyve år senere foregiver Royal at være syg for at får lov til at være sammen med sin familie igen
Brødrene Francis, Peter og Jack har ikke haft kontakt længe. For at komme tættere på hinanden beslutter de at tage en lang togtur gennem Indien, så de rigtig kan opleve verden sammen. Det bliver en tur fuld af overraskelser og uheld, men også en tur der danner grundbund for et fornyet og forbedret forhold mellem de tre meget forskellige søskende.
Barry Egan er en halvtrist virksomhedsejer med syv dominerende søstre og hang til telefonsex. En dag øjner Barry en vej væk fra elendigheden. Reklamekuponer. Firmaet Healthy Choice, der fremstiller budding, har startet en salgskampagne, hvor man kan optjene flyvepoint, hvis man køber budding. Barry regner lynhurtigt ud, at hvis han køber for 3000 dollars budding, vil han have optjent nok bonuspoint til at rejse hen lige, hvor han vil. Et projekt, som han straks kaster sig over. Lykken tilsmiler endnu en gang Barry, da han tilfældigt møder den generte Lena Leonard. Men problemerne begynder snart at tårne sig op, ikke mindst, da han jagtes af nogle bøller der prøver at afpresse ham.
Vince Rizzo (Andy Garcia) er fængselsbetjent med en sæk fuld af hemmeligheder. Hans datter er blevet smidt ud af skolen, og hans kone gør tilnærmelser til en af de indsatte fra Vince’s fængsel, som er blevet løsladt på prøve. Selv sniger Vince sig bort om aftenen angiveligt for at spille poker, men det viser sig, at han har noget helt helt andet for.
D.J. fortæller om familiens bryderier med kærlighedens mysterier - som musical. Hendes far Joe dyrker sin ulykkelige kærlighed Von rundt om i verden. Søsteren Skylar skal giftes med den kiksede romantiker Holden samtidig med, at hun fristes af Ferry. Hendes mor og stedfar synger og danser med i festlighederne, som ender i en hyldest til selveste Groucho Marx.
Charlie McFarland er blevet alene med sin søn Boots. Efter en familietragedie prøver de at se bort fra hvor forskellige de er, og sammen tager de af sted på deres livs rejse. Far og søn rejser fra Victoria til Cape York for at opfylde deres livslange drøm om at fiske ud for Australiens nordkyst.
Birdee Pruitt (Bullock) lever en stærkt misundelsesværdig tilværelse. Desværre er det kun tilsyneladende, for da hendes ægtemand udleverer sin affære med hendes bedste veninde på nationalt TV i den bedste sendetid, får hun sjovt nok en uimodståelig fornemmelse af, at der er noget helt galt i hendes liv. Med hele den ellers så perfekte facade knust til bittesmå atomer, flygter Birdee med sin lille datter hjem til den lille flække af en fødeby, som hun så lykkeligt forlod i sit tidligere liv, da alting så anderledes ud. Og mens mor og datter finder hinanden igen - og Birdee førsøger at samle stumperne af sit forspildte liv op - sniger en forunderlig styrke sig op i hende og giver hende styrke til at åbne sit hjerte - og lade håbet flyde frit igen.
Gail tager sin mand og søn med på rafting-ferie på en flod, som hun kender fra sin tid som rafting-guide. Men Gail's familie er ikke de eneste, der er på farten i det øde bjergområde. Wade og Terry er på flugt fra politiet efter et blodigt bankrøveri. De bemægtiger sig båden og tvinger Gail til at sejle ned af den allerfarligste del af den brusende flod. Nu må hun bruge alle sine evner som flodpilot for at holde sig selv og sin familie i live.
Miranda Presley flytter fra New York til Nashville for at blive sangskriver. Ved en mislykket audition møder hun James Wright, en lovende nykommer. Efter kun et par dage gifter de sig, men begynder hurtigt at fortryde det.
Gerrison Keillor er vært og tovholder på det underholdende og populære radiovarieté-show, A Prairie Home Companion, der er blevet transmitteret i tre årtier, live fra Minnesota. Keillor er en levende legende i amerikansk showbizz, og har selv fiktionaliseret og omskrevet radioshowet til et filmmanus, som i Robert Altmans iscenesættelse er blevet en varm og underfundig komedie/musical om livet backstage. Filmens parodiske fremstilling af showet tager sin begyndelse en dag, hvor det annonceres, at F. Scott Fitzgerald-Teatret i Minnesota, hvorfra programmet transmitteres, er blevet opkøbt af en ejendomsspekulant fra Texas (Tommy Lee Jones), og skal lukkes til fordel for en parkeringsplads.
En afdanket vagabond forsøger at drukne sig i den rige familie Whitemans swimmingpool i Beverly Hills. For at lette deres samvittighed over at være så rige, tager familien sig af den stakkels vagabond. Familien består af David, millionær i bøjlebranchen, Barbara, kun interesseret i shopping og yoga, datteren Jenny, som lider af anorexi og sønnen Max, en spirende transvestit. I kæmpevillaen bor også familiens hund, som har sin egen psykiater.