Mexico, 1949. De fabel van een conciërge die burgemeester wordt van een klein stadje verdwaald in de Mexicaanse woestijn, die geleidelijk beseft hoe ver zijn nieuwe bekende macht en corruptie hem kunnen brengen.
Tussen liefde en roem, het leven en de levensloop van een man die de film radicaal veranderde! Het leven van één van de grootste artiesten van onze tijd. Deze film speelt zich af in Engeland en de Verenigde Staten met scènes vanaf zijn vijfde jaar, voordat hij de film ontdekte waarmee hij 40 jaar lang een fenomenaal succes beleeft. Als slachtoffer van de heksenjacht moet hij in 1952 Amerika verlaten. Twintig jaar later maakt hij echter een glorieuze comeback. Chaplin is het avontuur van een verbeten perfectionist die zijn eenvoudige herkomst oversteeg, en zijn beproevingen omvormde tot een universele komedie.
1950. Hollywood is in de greep van de anticommunistische heksenjacht van McCarthy. Howard Prince is kassier in een tijdloos restaurantje en verder deeltijds bookmaker en voltijds mislukkeling. Op een dag biedt de door de communistenjagers gewraakte schrijver Alfred Miller hem 10 % van zijn gage op voorwaarde dat Prince hem zijn naam leent voor zijn nieuwste televisiescenario.
1990, New Jersey. In de metropool Hudson City verlangt de zwarte en latino bevolking meer inspraak. De heersende blanke politici gaan echter over lijken en branden enkele woningen in een sloppenwijk plat om daar een flatgebouw neer te kunnen zetten. Dat vormt voor de minderheden de druppel die de emmer doet overlopen.
Willie Stark, een energieke plattelandsadvocaat, vecht zich een weg naar de top. Bijgestaan door zijn onwrikbare secretaresse Sadie Burke en de journalist Jack Burden bereikt hij de functie van gouverneur. Eenmaal gekozen, maakt Willie schaamteloos misbruik van zijn charme om een woeste dictator te worden, maar zijn onstuitbare honger naar macht dreigt de koning en zijn koningsschap de das om te doen.
In het verhaal is Vivian de enige erfgenaam van een zakenimperium. Sheila is de vriendin van Vivian en redacteur van een lifestylemagazine. Ondertussen is Philip, de populairste vrijgezel van de stad, verloofd met Vivian. Een schandalige onthulling verscheurt echter de werelden van de drie personages. De tijd verstrijkt en de veronderstelde bruid wordt de minnaar en de veronderstelde minnaar is nu de bruid.