Biografia d'Emiliano Zapata (1879-1919), famós revolucionari mexicà que va revoltar tot el país contra el govern dictatorial del President Porfirio Díaz. Kazan intenta mostrar com els líders revolucionaris es corrompen així que arriben al poder. El guió el signa ni més ni menys que l'escriptor John Steinbeck ("El raïm de la ira", "A l'est de l'edèn").

Com a càstig per una baralla amb els seus companys dies abans de graduar-se a West Point, Jeb Stuart, George Armstrong Custer i quatre amics més, són destinats al Segon de Cavalleria, estacionat a Fort Leavenworth. Durant la seva estada, hauran de participar en la captura i execució de l'abolicionista, John Brown, després de la Batalla de Harper Ferry.