Durant la Gran Depressió un pare de família desesperat atraca un banc, matant dues persones. Tot amagant el botí, fa jurar els seus fills petits, John i Pearl, que no diran a ningú on és. Però quan el capturen, ha de compartir cel·la amb Harry Powell, un sinistre predicador que s'assabenta aleshores de l'existència dels diners. Després de l'execució del pare i un cop en llibertat, el predicador maldarà per aconseguir el botí, primer casant-se amb la infortunada vídua i després assetjant els nens.
En Henry és un monologuista còmic d'humor incisiu i l’Ann una cantant de renom internacional. Centre de totes les mirades, junts formen una parella feliç envoltada de glamur. El naixement de la seva primogènita, l'Annette, una nena misteriosa amb un destí excepcional que els canviarà la vida.
Una dona és atacada a l'ascensor del seu apartament i aconsegueix sortir amb vida defensant-se amb unes tisores. Un psiquiatre i el seu nou veí intentaran ajudar-la, però ella continua sent observada i atacada... Qui menteix?