Durant la Segona Guerra Mundial (1939-1945), un grup de presoners britànics són obligats pels japonesos a construir un pont. Els oficials, capitanejats pel seu flegmàtic coronel, s'oposaran a tot tipus d'ordre que violi la convenció de Ginebra sobre els drets i les condicions de la vida dels presoners de guerra.

Xina, 1926. Després del llarg període colonial en què les potències occidentals gaudien d'un poder gairebé absolut, Xina està a punt de canviar per sempre. Enmig dels enfrontaments entre l'exèrcit nacionalista xinès i les milícies comunistes, Jake Holman, maquinista expert de la Marina nord-americana, s'incorpora al servei de la canonera "San Pablo", que intenta mantenir l'ordre a les aigües del Iang-tsé. El caràcter independent i franc de Jake aviat el fa topar amb el capità i altres companys. Quan les revoltes empitjoren, la canonera haurà de remuntar el riu per rescatar un grup de missioners en perill.

Segona Guerra Mundial (1939-1945). La batalla d'Iwo Jima (1945), l'episodi més cruent de la guerra del Pacífic, va quedar immortalitzada a la foto d'uns soldats que hissaven una bandera nord-americana. L'objectiu d'aquesta batalla era prendre un illot insignificant, però de gran valor estratègic, ja que des d'allà els japonesos defensaven el seu territori. A la contesa van caure més de 20.000 japonesos i 7.000 nord-americans. Mentrestant, als Estats Units la cèlebre foto en què sis soldats hissaven la bandera americana va ser un instrument propagandístic per aconseguir fons que permetessin seguir sufragant les despeses de la guerra. El mateix any el propi Eastwood va dirigir "Cartes des de Iwo Jima", que narra la mateixa batalla des del punt de vista japonès.