Oost Berlijn, 1984. Glasnost is nog heel ver weg, de bevolking wordt onderdrukt door de Oost-Duitse geheime politie (Stasi). De Stasi wordt alom gezien als een van de meest effectieve inlichtingendiensten ter wereld. Het doel van de Stasi: alles te weten komen. De succesvolle toneelschrijver Georg Dreyman (Sebastian Koch) en zijn geliefde, de actrice Christa-Maria Sieland (Martina Gedeck), zijn sterren in de DDR. Maar hun acties en vooral gedachten zijn niet altijd in lijn met de ideologie van de socialistische heilstaat. De minister van Cultuur is erg geïnteresseerd in Christa-Maria en geeft Stasi-agent Wiesler (Ulrich Mühe), alias HGW XX/7, opdracht de twee af te luisteren. Boven hun appartement, op zolder, luistert hij dag en nacht hun leven af. Maar hoe meer hij in hun leven wordt gezogen, des te meer moeite heeft hij zijn loyaliteit aan de staat te behouden.
Duitsland kort voor de bouw van de muur. Siggi woont in het oosten van de Republiek en wil decorontwerper worden. Hij ontmoet Luise op een illegaal rock-'n-roll-feest. Ze schrijft poëzie en is getrouwd met Wolle. De drie worden vrienden en ontmoeten elkaar regelmatig in de “Roter Kakadu”, een danszaal in Dresden. Maar dan wordt Wolle gearresteerd wegens anti-staatsagitatie. Siggi wordt verliefd op Luise en laat een boek met haar gedichten voor haar drukken. Deze verrassing blijkt de ondergang van de vrienden te zijn.
David McLean arriveert in Berlijn als argeloze Amerikaanse toerist, waar hij ontdekt dat zijn broer onder mysterieuze omstandigheden is vermoord. Rechercheur Ulrich Steiner onderzoekt de zaak, maar David stelt ondertussen zijn eigen onderzoek in. De situatie wordt levensgevaarlijk wanneer hij klem komt te zitten tussen de CIA, onder leiding van sectiechef Jonathan Zanuck, en de Oost-Duitse geheime dienst de STASI. Overal waar David zich vertoont, verschijnen mensen die wanhopig proberen een diskette in handen te krijgen met daarop de namen van STASI-agenten en -informanten. In deze chaos krijgt hij te maken met een jonge Duitse vrouw, Monica Engelmann, die alles zal doen om David er van te overtuigen haar de diskette te geven.