De Amerikanen naderen snel Okinawa, een eiland net ten zuiden van het Japanse vasteland. Het keizerlijke commando stuurt top generaals en verschillende legerdivisies om het koste wat kost te verdedigen. Nadat een burger evacuatie in een tragedie is geëindigd, worden de meeste niet-strijders gedwongen op het eiland te blijven. Velen bekeren zich tot de status van soldaat. Tokio stuurt gemengde berichten die tijd en middelen verspillen, zoals wanneer ze de verdedigers opdracht geven een landingsbaan te bouwen voor vliegtuigen die nooit komen. De waarheid wordt al snel duidelijk: het opperbevel besluit dat het eiland niet kan worden vastgehouden en laat de Okinawa-verdedigers in de steek. Als de Amerikanen landen, worden veel troepen op de verkeerde plaatsen ingezet. Naarmate de slachting toeneemt, ontstaat er een suïcidale houding. Okinawa wordt een dodelijke valstrik, ook voor burgervrijwilligers en niet-strijders.

‘The Butler’ vertelt het waargebeurde verhaal van Eugene Allen (Forest Whitaker), een kamerheer die meer dan drie decennia actief is geweest in het Witte Huis. Hij was in dienst van acht verschillende presidenten. Zijn carrière begon in 1952 toen Harry Truman de regerende president was en eindigde uiteindelijk in 1986, ten tijde dat Ronald Reagan president van Amerika was.

De oudere Etse Aliide heeft de verschrikkingen onder het Stalinregime ondervonden en is met landgenoten weggevoerd naar Siberië. De jongere Zara is nog maar net ontsnapt uit de klauwen van de Russische maffia, die haar als een seksslavin behandelde. Zij vindt een schuilplaats bij Aliide en al snel komen de wederzijdse herinneringen aan hun afschuwelijke verleden naar boven. Ze weten niet of ze elkaar kunnen vertrouwen.