Jedi-ritarit on hävitetty ja Keisari hallitsee galaksia rautaisella kädellä. Pieni kapinallisten ryhmä rohkenee tehdä vastarintaa ja varastaa Keisarin mahtavimman aseen, taisteluasema Kuolemantähden salaiset kaaviot. Keisarin uskollisimman palvelijan, Darth Vaderin, tehtävänä on löytää kaaviot ja paikantaa kapinallisten salainen tukikohta. Kapinallisten vangittu johtaja, prinsessa Leia onnistuu lähettämään avunpyyntösignaalin, joka päätyy vaatimattoman maalaispojan, Luke Skywalkerin käsiin. Uhmaten kohtaloaan Luke vastaa haasteeseen ja lähtee pelastamaan prinsessaa ja auttamaan kapinallisia taistelussa Keisaria vastaan. Seuranaan Lukella on unohtumattomat liittolaiset: viisas Obi-Wan Kenobi, kukkoileva Han Solo, uskollinen Chewbacca sekä droididuo R2-D2 ja C-3PO.
Avaruusalus Nostromo on matkalla kotiin Maahan, kun lähellä olevalta avaruusasemalta saapuu hätäsanoma. Kun he laskeutuvat, on asema tyhjä: kaikki ovat kuolleet. Miehistöllä ei ole aavistustakaan millaiseen painajaiseen he joutuvat.
Taksikuski Korben Dallas elää 2200-luvun New Yorkissa. Eräänä tavallisena päivänä hän saa hyvin epätavallisen matkustajan, ja tulee vedetyksi mukaan maailman tuholta pelastavan, viidennen elementin, ajojahtiin. Salaperäinen, kaunis punapäinen avaruusolio, Leeloo, on villin ajojahdin keskipisteenä, julman Zorgin ja hänen raakalaismaisten alamaistensa tehdessä kaikkensa kaaoksen luomiseksi.
Amiraali James T. Kirk vaikuttaa alistuneen siihen, että meneillään oleva rutiinitehtävä voi jäädä hänen uransa viimeiseksi. Sitten Khan tekee paluun ryminällä. Geenimanipuloitujen joukkojensa avustama Khan - nerokas lainsuojaton 1900-luvun Maasta - on hyökännyt Regula One -avaruusasemalle, varastanut huippusalaisen Genesis laitteiston, onnistunut kaappaamaan tähtilaivastolta toisen avaruusaluksen ja punoo nyt arkkiviholliselleen Kirkille kuolettavaa ansaa... joka uhkaa tuhota koko universumin.
Tapahtumat sijoittuvat avaruusalus Enterpriseen, joka on matkalla kaukana avaruudessa, tuntemattomassa ja uhkaavassa tulevaisuudessa. Kapteeni Kirk ja hänen uskollinen miehistönsä ovat juuri saaneet tiedon, että tuntematon voima uhkaa maata. Tulevan katastrofin estämiseksi on vain yksi keino - Enterprisen on matkustettava ajassa taaksepäin, kaukaiseen vuoteen 1987. Jonkin verran pökerryksissä sankarimme saapuvat San Fransiscoon. Edessä on suuri tehtävä maan tuhon estämiseksi.
Amiraali Kirkin voitto Khanista ja Genesis-planeetan luominen ovat tyhjiä voittoja. Spock on kuollut, ja McCoy on sekoamassa selittämättömällä tavalla. Spockin isän Sarekin vierailu tuo esiin hätkähdyttävän paljastuksen.