Jaime Escalante is wiskundeleraar op een school in een Mexicaanse buurt. Overtuigd dat zijn studenten meer kansen hebben; gaat ie over tot onconventionele leermethodes en probeert zijn kansarme studenten meer dan gemiddelde wiskunde en reken kennis bij te brengen.

Hij groeide op met een sterk gevoel voor zijn Mexicaanse identiteit, en nu hij in de gevangenis zit regelt hij nog steeds de drughandel van de Mexicaanse maffia. Na de dood van zijn moeder komt hij vrij, maar echte vrijheid kent hij nog steeds niet.

De in Pakistaan geboren Kumail heeft een relatie met een Amerikaanse vrouw, Emily. Samen moet ze de verwachtingen zien te overwinnen van zijn familie en hun 1400 jaar oude tradities. Zijn ouders blijven hem onophoudelijk bestoken met potentiële bruiden voor een gearrangeerd huwelijk.

Boer Jabez Stone, die op het punt staat zijn land te verliezen, stemt ermee in zijn ziel te verkopen aan de duivel, bekend als Mr. Scratch, die Jabez zeven jaar de tijd geeft om van de vruchten van zijn verkoop te genieten voordat hij het int. In die tijd betaalt Jabez zijn schulden af ​​en helpt hij veel boeren uit de buurt, waarna hij een pleitbezorger wordt voor de oprechte senator Daniel Webster. Wanneer Jabez' contract met Mr. Scratch afloopt, wendt hij zich wanhopig tot Webster om hem te vertegenwoordigen in een proces voor zijn ziel.

Veel mannen hebben zo hun bedenkingen over het huwelijk. Drie uur voor zijn trouwerij heeft Roland toch wel erg veel bedenkingen. Gelukkig heeft hij z'n beste maatjes Slim en Mike om hem te helpen deze gevoelens te verwerken. Tegelijkertijd halen ze samen herinneringen op uit het verleden in 'The Wood' (Inglewood, California).

Het centrum van Parijs. Een gefrustreerde jongen gooit een papiertje in de schoot van een illegale bedelares. Als een verontwaardigde getuige hem wil dwingen zijn excuses aan te bieden ontstaat een felle ruzie. De politie bemoeit zich ermee, met als resultaat dat de twee kemphanen mee moeten naar het bureau en de illegale vrouw het land wordt uitgezet. Dit drama vormt het snijpunt van de film. In het daarop volgende wordt het verhaal van de betrokkenen verteld. Centraal hierin staat de beginnende actrice Anne (Juliette Binoche). Direct of indirect heeft zij te maken met een naar de stad weggelopen boerenzoon, een gevluchte Roemeense, een Afrikaanse jongen die muziekles geeft aan dove kinderen, en een getraumatiseerde oorlogsfotograaf....

Samba is een Senegalese man die reeds tien jaar in Frankrijk woont en leeft van slechte bijbaantjes. Alice, een ambtenaar, heeft last van een burnout. Terwijl Samba op allerlei manieren een verblijfsvergunning probeert te krijgen, probeert Alice vrijwilligerswerk te doen bij een vereniging. Beide willen ze uit hun precaire situatie komen, tot op een dag hun pad zich kruist.

Een vrouwelijke vrachtwagenchauffeur heeft een 11-jarig zoontje van wie zij vervreemd is geraakt. Wanneer zij hem noodgedwongen in huis moet nemen, staat haar zorgeloze leventje ineens op z'n kop.

Een groep vrienden wordt volwassen in de asfaltwoestijn van de San Fernando Valley, onder het genot van een zinderende soundtrack en eindeloos drinken, drugs en seks.

Conrad heeft net een langdurige relatie achter de rug. Omdat hij wel behoefte heeft aan seks, maar niet aan de beslommeringen er omheen besluit hij een escortjongen (Ian) in te huren. Ian blijkt in het vak te zitten omdat hij geld nodig heeft voor zijn huwelijk met Sarah.