Lió, abril de 1943. A la França ocupada, el tinent Fontaine és detingut pels alemanys i portat a la seu de la Gestapo per ser interrogat. De camí a la fortalesa de Montluc, on ha de ser confinat, salta del cotxe de policia, però aviat torna a ser capturat i és condemnat a mort. Després d'haver perdut el coneixement, comprova que està tancat en una cel·la d'espai reduït. Un dia, mitjançant l'ús d'una agulla, busca la manera de desbloquejar les seves mans emmanillades. A poc a poc, una idea s'anirà convertint en obsessió: fugir.

Cody Jarrett i la seva banda assalten un tren que transporta 300.000 dòlars, assassinen els conductors i fugen amb els diners. Poc després els agents federals inicien la persecució, convençuts que ell és l'autor de l'assalt. Cody es lliura a la policia i és condemnat a només dos anys de presó, ja que ha preparat una coartada perfecta. Tot i això, els agents del tresor estan convençuts que va ser el cervell de l'assalt i li tendeixen un parany.

Richard Hannay està en un music-hall londinenc. De sobte, sona un tret i comença una baralla. Enmig del tumult, una noia espantada li pregunta si pot anar amb ell. Richard accedeix i la porta al seu apartament...

La pel·lícula comença a la presó del comtat, el convicte Joe Sullivan (O'Keefe) es reuneix per separat amb dues dones molt diferents durant les hores de visita, Ann, una delicada i dolça morena assistent de l'advocat de Joe que l'anima a comportar-se per guanyar-se la llibertat condicional en dos anys. L'altra dona és la seva núvia Pat, rossa de trets pronunciats de mirada freda, la seva intenció de traslladar-li a Joe un pla de fugida dissenyat per a aquesta mateixa nit, l'objectiu de Joe és passar comptes amb el seu antic amic Rick (Raymond Burr). Un paio despietat amb tendències piròmanes que li deu 50 dels grans, i el que és pitjor, la seva traïció va provocar l'ingrés de Joe a la trena.