En dilligence suser gennem vinterlandskabet, på vej mod Red Rock. Her vil dusørjægeren John Ruth overlade sin fangst, morderen Daisy, til hendes skæbne. Undervejs samler dilligencen den sorte dusørjæger major Warren og sydstatsoverløberen Mannix op. I snestormen søger kvartetten ly i et herberg. Her møder de yderligere fire hårdkogte typer. Otte fremmede, der opdager, at de måske alligevel ikke når så langt som til Red Rock.

Et indianerangreb og et voldsomt møde med en bjørn er blot de første prøvelser, der venter Hugh Glass, da han i 1823 leder en gruppe pelsjægere gennem den amerikanske vildmark. Glass forrådes på grusom vis af en af jægerne. Hårdt kvæstet begiver han ud på en opslidende rejse gennem det vinterfrosne vildnis for at få hævn.

To af Hollywoods ikoner, John Wayne og Henry Fonda, har hovedrollerne i denne John Ford-film, hvor mesterinstruktøren som så ofte før tager et historisk emne op (Fetterman-massakren 1866) og iøvrigt behandler det historisk ukorrekt. Fonda er en usympatisk militærchef, som søger hæder og ære i det fjerntliggende Fort Apache. På arrogant vis forsøger han at uskadeliggøre indianerhøvdingen Cochise efter at have narret ham over grænsen fra Mexico.

Året er 1851. Charlie og Eli Sisters er brødre og lejemordere. De har blod på hænderne - og de kender ikke til noget andet liv. Men Eli er begyndt at drømme om en anden tilværelse - mens Charlie ikke har tænkt sig at lægge pistolen på hylden. Brødrene begiver sig ud på en rejse gennem det nordvestlige USA. Det bliver en færd, der sætter familiebåndene på en alvorlig prøve.

Paul Newman spiller den fipskæggede showmand, som får den idé at stable et cirkus på benene og bl.a. engagerer selveste Sitting Bull, indianeren over alle indianere, som en af hovedattrak-tionerne. Filmen har en sarkastisk tone og gør nar ad mange af de racistiske holdninger, man ofte møder i mere traditionelle westerns.