בכפר היורף, כל האנשים מפסיקים להזדקן בגיל ההתבגרות שלהם ויכולים לחיות מאות שנים. תושבת אחת, מאקיה, מרגישה בודדה למרות שהיא מוקפת באנשיה. עם זאת, יום אחד, צבא מזארטה פולש לכפר היורף ומחפש את דם הנצחיות שלהם. מאקיה מצליחה להימלט מההרס והכאוס של המלחמה, אך כעת היא ללא בית או אנשים, משוטטת לגמרי לבדה בתוך יער חשוך. במהלך שהייתה ביער, היא שומעת תינוק בוכה אשר נמצא בלב כפר הרוס בתוך זרועותיה של גופת אינו. היא מחליטה לגדל אותו בעצמה, למרות שהיא לא יודעת דבר על העולם האנושי; איך לגדל ילד שמזדקן יותר מהר ממנה או כיצד להתמודד עם הבדידות שבתוכה, אך היא נחושה בדעתה לגרום להכל לעבוד איכשהו.
סרט אנימציה יפהפה ונטול דיאלוגים, שמתאר את חייו של אדם הנקלע לאי טרופי בודד שיושביו הם צבים, סרטנים וציפורים. שם הסרט רומז לסרט הילדים המופתי "הבלון האדום" של אלבר למוריס, אף הוא ללא דיאלוגים, ובדיוק כמו הסרט ההוא גם "הצב האדום" מציע לצופיו חוויה פיוטית, מרגשת ומרהיבה מהפריים הראשון ועד לאחרון.
לארה גרה עם אביה ועם האומנת הקפדנית, מיס פונטיין, בבידוד מוחלט, ומתקשה למצוא מוצא לסקרנותה ולמיניותה המתעוררת. כאשר תאונת כרכרה בקרבת מקום מביאה נערה בת גילה לבית המשפחה להתאושש, לארה מוקסמת מכרמילה. הזוג יוצר מערכת יחסים נלהבת, הפוגעת בלבה של מיס פונטיין, ומשולש מורכב מתגלה בין שלוש הנשים.זמן ההתרחשות הוא המאה ה-19 והסרט מבוסס על ספר באותו שם שנכתב ע"י שרידיאן לה פנו ויצא לאור ב-1871.
נערה הרפתקנית יוצאת עם חבריה האקסצנטריים למסע משונה בחיפוש אחר אימהּ, ויחד הם מנסים לחמוק מידיה של אישה מרושעת.