Rocky Balboa, el boxejador de Philadelphia, gaudeix de la seva efímera fama després de ser a punt de derrotar al campió mundial dels pesos pesats Apollo Creieu. Les ofertes publicitàries per a l'anunci de productes no van bé a causa de la limitada educació i falta de sofisticació del púgil. Per això, i a causa de la falta de diners i a l'embaràs de la seva dona Adrian, accepta la demanda de revenja del "gairebé derrotat" Creieu.

Al començament del segle XX, Joseph i els seus dos germans malviuen del cultiu d'unes terres propietat, com tota la comarca, del poderós senyor Christie. Quan el pare de Joseph mor en un accident provocat pels homes de Christie, el jove decideix venjar-se, però no ho aconsegueix. Poc després, per evitar un duel, emigra a Amèrica, i al vaixell coincideix amb Shannon, la bella filla de Christie. Només arribar als Estats Units, a Shannon li roben tots els seus diners; llavors Joseph decideix protegir-la fent-la passar per la seva germana.

Charlie Davis és fill únic d'uns humils botiguers que viuen en un barri pobre de Nova York. Tot i que la seva mare vol que posi seny i es dediqui a estudiar, a en Charlie el que més li agrada és boxejar i voldria arribar a ser un campió professional. Les necessitats econòmiques de la família i l'encoratjament inicial de la seva xicota Peg faran que entri en un món ple de paranys i foscos interessos, dominat per mafiosos sense escrúpols.