I 1918 under influenzapandemien er Pearl en ung kvinde, der bor sammen med sine tyske immigrantforældre på deres gård i Texas, mens hendes mand, Howard, tjener i første verdenskrig. Pearls far er svagelig og lammet, og hendes dominerende mor, Ruth, insisterer på, at hun hjælper med at passe både ham og gården. Pearl, der længes efter et mere spændende liv, er betaget af de film, hun ser i den lokale biograf og stræber efter at blive en korpige, til Ruths misbilligelse. Pearl viser dog også tegn på at være en forstyrret person, såsom at dræbe husdyr og fysisk misbruge sin far, vel vidende at han ikke kan forsvare sig selv. I biografen møder Pearl en ung projektionist, der kan lide hende. Mens hun cykler hjem, stopper Pearl langs en kornmark og begynder at danse med et fugleskræmsel, fantasere om projektionisten og onanerer med den. Da hendes mor tæller, at der mangler otte cent i et ærinde, Pearl gjorde, bliver hun skældt ud over at være skødesløs og får sin aftensmad tilbageholdt.

I Paris anno 1917 arbejder den sensuelle Mata Hari (Greta Garbo) under dække som erotisk danserinde. I virkeligheden er hun tysk spion, og som sådan er hun ekspert i at forføre og krænge militære hemmeligheder ud af højtstående officerer. Det er allerede gået ud over den russiske general Shubin (Lionel Barrymore), og nu har hun kastet sine øje på den unge og ambitiøse løjtnant Rosanov (Ramon Navarro). Men det hemmelige politi er på sporet af hende.