Nick, Steven og Michael arbejder som stålarbejdere i Pensylvania. Livet går med hårdt arbejde, jagt og druk. De tre venner bliver indkaldt og tager til Vietnam, hvor de ender som krigfanger, der tvinges til at spille russisk roulette. Selv om de undslipper krigens rædsler, har det psykiske og fysiske pres store følger for resten af deres liv.

Fortælling der udspiller sig i et sydamerikansk fængsel, hvor to mænd deler celle. Den ene er medlem af en revolutionær undergrundsbevægelse. Den anden er bøsse og lever i en fantasiverden af kærlighedsmelodramaer. Efterhånden opdager de to at deres grundholdning til tilværelsen ikke er så forskellig som man først skulle tro.

I et par måneder i sommeren 1940 raser en luftkrig over England. Tyskerne har fire gange så mange fly, og briterne mangler piloter. Det er en ulige kamp. Briterne har desperat brug for et mirakel og får det fra en helt uventet kant. "Aldrig har så mange skyldt så få så meget", udbrød Churchill efter den britiske sejr over Tyskland i luftkrigen over England.

Midt under sin egen bryllupsfest finder bruden Unn Tove et nyfødt pigebarn på hotellets toilet. Babyen overdrages til myndighederne og 16 år senere opsøges Unn Tove af den unge Rosemarie, der skal bruge hendes hjælp til at finde sine biologiske forældre.

I en ung alder bliver prinsessen Nie Yinniang bortført og trænet til at være en koldblodig snigmorder. Nu er hun voksen (og bliver spillet af den smukke Shu Qi), og hendes opgave er at dræbe korrupte politikere. Da hun fejler i et mord, bliver hun sendt tilbage til sin fødeby af sin herre for at dræbe egnens mest indflydelsesrige politiker. Her opdager Yinniang, at hendes nye mål er Tian Jian (Chang Chen), der også er hendes første store kærlighed.

En hyldet ældre universitetsprofessor får sit liv kastet omkuld, da unge, smukke Consuela dukker op på hans forelæsninger. Pludselig bliver hans kødelige begær vakt til live og han får et stort behov af ejerskab. Passionen gror til at handle om noget meget større og en kompleks kærlighedshistorie, tager sin begyndelse. Baseret på en novelle af Pulitzer-belønnede Philip Roth.