Da den otteårige dreng Cole begynder at sige, at han kan se døde mennesker, sender hans forældre ham til behandling hos den kendte børnepsykolog dr. Malcom Crowe. Coles symptomer minder om en tidligere patient Crowe havde, hvis liv endte tragisk, og for at råde bod på det, vil han gøre alt for at hjælpe sin nye patient. Som Crowe lærer Cole at kende, får han en frygtelig tanke. Hvad nu hvis Cole har ret - og han faktisk kan se de dødes ånder?
På sit dødsleje udtaler rigmanden og mediemogulen Charles Foster Kane ordene 'Rosebud'. Journalisten Jerry Thompson bliver sendt ud for at finde ud af, hvad de sidste ord fra den store mand betyder. Thompson interviewer venner, familie og forretningsforbindelser og et fantastisk og tragisk liv rulles op.
Med en ussel pension lever Umberto på et lille værelse sammen med sin hund. Som tidligere statsansat har han stadig sin værdighed, men da han ikke kan betale huslejen står han på gaden
På en stille sø i smukke omgivelser flyder et lille kloster, der huser to buddhistiske munke. Den ene er kun en dreng, mens den anden er hans lærermester. Efterhånden som årene går vokser drengen op og modtager sin uddannelse som munk alt i mens forskellige folk jævnligt søger spirituel vejledning i klosteret.
Den 12-årige Ofelia rejser med sin gravide mor til skovene i det nordlige Spanien for at bo hos morens nye mand Vidal, en sadistisk kaptajn i Francos hær. Da Ofelia udforsker en stor stenlabyrint, viser den sig at være hjem for skovguden Pan. Pan overbeviser hende om, at hun er prinsesse i et hemmeligt undergrundsrige. Hvis Olfelia ønsker at vende tilbage til sit kongerige, så må hun udføre tre livsfarlige opgaver.
Fire unge knægte vokser op i NYC's Hells Kitchen i 60'erne. En dag laver de en drengestreg, der næsten kræver et dødsoffer. Drengene kommer i ungdomsfængsel, hvor de stifter bekendskab med den sadistiske og sodomistiske fangevogter Nokes (Kevin Bacon). Det medfører livlange traumer, indtil de som voksne en dag igen møder deres fangevogter.
I løbet af nogle dage udspilles på et gods en handling, der afspejler tiden, dvs. slutningen af 30'erne. En gruppe aristokrater leger med kærligheden og livet på randen af afgrunden, og dette spil har sin parallel i et tilsvarende, omend mindre elegant spil blandt tjenerskabet. Ikke blot herskabet kritiseres, tjenerskabet er ligeså snobbet og konventionelt.
Den unge Carlos indkvarteres på et hjem for børn, hvis forældre er omkommet i den spanske borgerkrig. Først må han slås for accept, siden tage kampen op med en af hjemmets tidligere beboere, der går igen som spøgelse. Og midt børnehjemmets gård står en ueksploderet bombe og varsler ilde...
De aldrende Duke-brødre er stenrige men også nogle dumme svin. For at afgøre om det er arv eller miljø der gør en god forretningsmand, fyrer de den aristokratiske yuppie Louis Winthorpe III og sætter i stedet den hjemløse Billy i direktørstolen. Da Billy finder ud af baggrunden for sit nye liv, opsøger han Louis og de to planlægger hævn.
Jacob Petersen har viet sit liv til at hjælpe gadebørn i Indien. Børnehjemmet er lukningstruet, men den frustrerede Jacob får et usædvanligt tilbud. Forretningsmanden Jørgen, tilbyder ham en donation på 4 millioner $, men på visse betingelser. Jacob skal komme til Danmark, og han skal deltage i Jørgens datters bryllup. Brylluppet bliver et skelsættende møde mellem fortid og fremtid og sætter Jacob i sit livs dilemma.
Modesto, Californien, 1962. En flok venner mødes, natten før de skal i gang med næste kapitel af deres liv. Den intelligente Curt er i tvivl om, hvorvidt det er en god ide at gå på universitetet, mens den nørdede Terry har en date med blondinen Debbie. Steve er bekymret for fremtiden med sin kæreste Laurie, mens Paul forbereder sig på et væddeløb. Natten igennem lytter de til den lokale dj, mens morgendagen truer.
I 1939 bliver Edward Wilson rekrutteret til det hemmelige broderskab Skull and Bones, grobunden for fremtidige verdensledere. Wilsons skarpe intellekt, pletfrie ry og oprigtige tro på amerikanske værdier gør ham til spidskandidat til en karriere inden for efterretning, og han bliver hurtigt rekrutteret til at arbejde for OSS (forløberen for CIA) under 2. verdenskrig. I løbet af sin lange karriere i CIA bliver Edwards idealisme langsomt nedbrudt af en voksende mistænksomhed, der afspejler den kolde krigs paranoia. Efterhånden indføres Edwards metoder som standardprocedurer i CIA, og hans troskab til fædrelandet betyder, at han er villig til at ofre alt, selv sit familieliv.
Der hviler en uhyggelig forbandelse over konkubinen Qing Cheng i denne storslåede film om kærlighed og skæbne. Først, når tiden bevæger sig baglæns og de døde vækkes til live igen, vil hendes drøm om at finde den sande kærlighed blive opfyldt. Men da soldaten Kunlun ankommer til kongens slot iført en blodrød rustning, synes drømmen ikke uopnåelig.