Pequín, 1908. Pu Yi, un nen de tres anys, és designat emperador i no podrà sortir de la ciutat prohibida on viurà rodejat d'una cort sumptuosa. Pu Yi té un preceptor, l'escocès Reginald Johnston, que arriba a ser el seu millor amic. El 1922 Pu Yi es casa amb Wang Jung i agafa una concubina. Al cap de dos anys, Beny Yu Hsiang pren el poder i expulsa Pu Yi de la ciutat prohibida. El 1932 accepta ser l'emperador titella de Manxukuo, ex-Manxúria, envaïda pels japonesos. Al final de la guerra és jutjat com a criminal de guerra.

David és un comunista convençut, que estudia sociologia a la Universitat de l'Havana. Diego és un artista homosexual acosat per l'homofòbia del règim castrista. Tot i les seves abismals diferències, entre tots dos sorgeix una profunda amistat.

Segona Guerra Mundial. Corre l'any 1941 i els jueus d'Europa Oriental són massacrats a milers. A la Bielorússia ocupada, tres germans aconsegueixen escapar d'una mort segura i es refugien als densos boscos del voltant de casa seva, que coneixen des de la seva infància. Allí inicien la seva desesperada lluita contra els nazis. La seva lluita es convertirà en una cosa molt més important, una manera de venjar les morts dels seus éssers estimats en salvar milers de persones.