John T. Chance, xèrif de Rio Bravo, una petita ciutat fronterera texana, arresta Joe Burdette, que ha assassinat un home desarmat. Nathan, germà gran de Joe i el ramader més poderós de la regió, exigeix la llibertat del detingut, però Chance no ho vol. Aleshores, Nathan distribueix estratègicament els homes per què el xèrif no pugui treure de la ciutat l'acusat ni demanar ajuda. Al mateix temps, uns quants pistolers professionals al servei de Burdette vigilen Chance dia i nit. A favor seu, ell només té el seu ajudant, l'alcohòlic Dude.

Jordan "Bick" Benedict, un jove terratinent, arriba al seu immens ranxo de Texas amb la seva flamant dona Leslie Benedict, una rica i bella noia de l'Est. No triguen gaire a descobrir que pertanyen a mons radicalment oposats i que els separa un abisme. Jett Rink és un arrogant i jove empleat dels Benedict que té la sort de trobar petroli en unes terres que li ha deixat al seu testament Luz, la germana de Jordan; però, malgrat la seva immensa fortuna, no aconsegueix allò que realment li importa: Leslie.

Després de travessar mig desert, Trinitat, un paio molt destre amb el revòlver, descobreix que el seu germà gran, un altre granuja com ell, és ara el xèrif d'un petit poble. Com que no té res urgent a fer, decideix quedar-se a menjar i descansar per algun temps.

Després de la pèrdua de la seva xicota, el vaquer Tom Dunson i el seu soci Groot adopten Matt Garth, un noi orfe que també ha estat víctima dels indis. Amb només dos caps de bestiar ocupen les terres més enllà del Riu Vermell. Els anys passen i Dunson es converteix en un pròsper ramader. Però la baixada de preu del bestiar després de la guerra amenaça el seu negoci. Amb l'ajut de Matt, ja adult, decideix conduir un gran ramat més de 1.600 km fins a Missouri, on el ferrocarril paga preus millors. Comença així una llarga i perillosa odissea.

William Blake decideix abandonar el seu lloc de comptable a Cleveland (Ohio) després de rebre una oferta de treball a Machine, una inhòspita ciutat industrial a l'Oest dels EUA. Però quan hi arriba, resulta que el seu lloc l'ocupa una altra persona.

Al poble de Firecreek arriben uns pistolers que provoquen tota mena de disturbis i tenen atemorida la població. El xèrif honorari , que és un granger la dona del qual està a punt de donar a llum, adopta una actitud passiva davant els excessos de la banda.