To gangstere ankommer til den lille by Brentwood, New Jersey. De lægger ikke skjul på, at deres mål er at dræbe en mand kendt som 'Swede'. De finder ham hurtigt, men overraskende nok gør han ikke spor modstand. Det bliver op til forsikringsmanden Jim Reardon at undersøge drabet nærmere. Han opsøger og interviewer de folk, der kendte Swede og optrevler derved en tragisk historie, der naturligvis involverer en kvinde.

Den fordrukne privatdetektiv Nick og hans society-kone Nora bliver indblandet i en mordsag, da Nicks kusines mand forsvinder. Manden har haft en affære med en sangerinde og rodet lidt med noget pengeafpresning. Sammen med hjælperen David forsøger Nick og Nora at løse mysteriet.

Den enarmede John T. Macreedy kommer til en lille, gudsforladt by. Ingen kender hans ærinde, men snart begynder han at stille et spørgsmål, byens indbyggere nødigt vil svare på. De er vagtsomme, for de har alle været med til at skjule den hemmelighed, som Macreedy har fået færten af. Især Reno Smith og hans hjælpere er villige til at forsvare hemmeligheden med alle tænkelige midler.

Jeg ved godt, hvad I ønsker jer af mig..." siger Leland Fitzgerald: "I vil vide hvorfor. I søger efter grunden". Men der findes ingen fornuftig forklaring på, hvorfor en 16-årig knægt iskoldt udvælger en tilfældig handicappet dreng og myrder ham. Meningsløsheden i den grufulde forbrydelse plager ofrets og gerningsmandens familier - og forstærkes til det uudholdelige af, at Leland virker næsten ligegyldig over for det, han har gjort. For Pearl Madison, lærer i ungdomsfængslet, er Leland en udfordring. Det lykkes ham at trænge gennem den følelseskolde attitude og blotlægge en del af motiverne til den frygtindgydende handling - noget der får endnu større konsekvenser end selve mordet...