Al voltant de 1860, en vigílies de la Guerra de Secessió ia punt d'acabar el període de colonització de l'Oest (1785-1890), el tinent John J. Dunbar es dirigeix a un llunyà lloc fronterer que ha estat abandonat pels soldats. La seva solitud l'impulsa a entrar en contacte amb els indis sioux i, gràcies a això, coneix 'En peu amb el puny enlaire', una dona blanca que va ser adoptada per la tribu quan era nena. De mica en mica, entre Dunbar i els sioux s'estableix una relació de respecte i admiració mutus.
Ethan Edwards i el seu germà deixen el ranxo familiar per ajudar a trobar uns indis de qui se sospita que han robat bestiar. S'adonen massa tard que han estat víctimes d'un engany per allunyar-los del ranxo i, quan hi tornen, descobreixen que els comanxes han mort els seus familiars, tret de la Lucy i la Debbie. A partir d'aquí començarà un viatge de recerca per trobar-les que portarà als protagonistes a les arrels dels Estats Units com a nació, qüestionant temes com la família, el racisme i la violència com a forma de resoldre conflictes.
William Ludlow és un coronel separat de la seva dona que viu amb els seus tres fills en un gran ranxo de Montana, als turons de les Muntanyes Rocalloses. La Primera Guerra Mundial i una bella dona canviaran el destí de cadascun per sempre. Els seus fills són l'indòmit Tristan, el assenyat Alfred i el menor Samuel, que acaba de portar al ranxo la bella promesa, Susannah.
Bret Maverick és un jugador, estafador elegant i aventurer romàntic que va temptant la sort pel salvatge Oest jugant en campionats de pòquer. El persegueix Zane Cooper, un representant de la llei impertorbable i imprevisible, i l'enlluerna la bellesa d'Annabelle Bransford, una dona que amaga sota el seu atractiu l'astúcia i el determini de qui fa plans pel seu compte.
Oklahoma, 1889. Uns homes acusen injustament Jed Cooper (Clint Eastwood) d'haver robat guanyat i no dubten a penjar-ho. A l'últim instant, el salva un comissari que treballa a les ordres del jutge Fentom. Aclarits els fets i demostrada la seva innocència, el jutge aconsella a Cooper que oblidi els fets i li ofereix un lloc com a comissari. La seva missió serà capturar vius els que van intentar linxar-lo perquè siguin jutjats pel jutge.
Els tambors de guerra apatxes representen una clara i sinistra advertència per a Angie Lowe (Geraldine Page), una dona que viu amb el seu fill Johnny en una granja aïllada. Fondo Lane (John Wayne), un correu de la cavalleria, es converteix en protector de la tossuda dona i en una figura paternal per al seu fill. Angie, decidida a esperar la tornada del seu marit, refusa deixar la seva hisenda malgrat que l'atac dels indis és imminent. Alhora, se sent cada cop més atreta per Fondo, un home endurit per la vida, però encara capacitat per a la simpatia, l'amabilitat i l'amor.
Història d'una família de ramaders, els Zachary: Mathilda, la mare, Rachel, la filla, i tres fills, dels quals Ben és l'hereu. Kelsey, un vell boig, passa de tant en tant prop de la casa i els amenaça cantant i brandant un sabre. Es descobreix que Rachel no és filla de Zachary, sinó que és mestissa. Els colons la discriminen i en Kelsey vol assassinar-la, i per això Ben el mata. Els indis kiowa volen recuperar la noia, però la família està disposada a tot per defensar-la.
Joe és un indi navajo que vol venjar l’atac a un poblat indi, d'una banda, de matons dirigits per Marvin “Vee” Duncan, anomenat com “el bastard”. Per començar, i amb l'ajuda d'unes coristes i un pianista, impedeix que els bandits desvalisin un tren ple de diners.