De praatgrage verzekeringsagent Walter Neff ontmoet de aantrekkelijke Phyllis Dietrichson wanneer hij bij haar aanbelt om de autoverzekering van haar man te verlengen. Ze voelen zich meteen tot elkaar aangetrokken.
De Mexicaanse narcotica-rechercheur Mike Vargas komt samen met zijn bruid tijdens hun huwelijksreis vast te zitten in een Amerikaans grensplaatsje. Hij moet getuigen tegen Grandi, een grote drugsbaas wiens broer en zoons hem achtervolgen, in de hoop hem af te schrikken. W
De psychopatische Bruno Anthony denkt een deal gemaakt te hebben met de beroemde tennisser Guy Haines, die hij op een trein ontmoet heeft. Bruno wil zijn vader vermoorden, maar weet dat hij gepakt zal worden als hij geen waterdicht alibi heeft.
Sam Spade is samen met zijn partner Miles Archer eigenaar van een detectivebureau. Op een dag wordt Archer doodgeschoten terwijl hij iemand aan het schaduwen is. Vanaf dat moment wordt Spade in de gaten gehouden door de politie.
Privedetective Philip Marlowe wordt gehuurd door een rijke familie. Voor de complexe zaak voorbij is, heeft hij moord, afpersing en iets wat liefde zou kunnen zijn gezien.
Florence, is de sensuele maîtresse van de gedesillusioneerde oorlogsveteraan Julien. Hij werkt in het bedrijf van Florence's echtgenoot, een wapenhandelaar. Het leven van de hoofdpersonen raakt in een stroomversnelling wanneer Julien, opgejut door Florence, zijn baas met een revolverschot doodt.
Buiten woedt een orkaan, maar dat is niets vergeleken met de storm in het hotel van Key Largo. Daar houdt de sadistische gangster Johny Rocco zich schuil - en houdt hij hoteleigenaar Nora Temple, haar invalide schoonvader en ex-soldaat Frank McCloud onder schot.
Big Louis Costillo wordt vermoord, en zijn voormalig bodyguard Tony Camonte wordt opgepakt. Aangezien Costillo's lichaam nooit wordt gevonden wordt hij weer vrijgelaten, al verdenken ze Johnny Lovo ervan dat hij Tony betaald heeft om Big Louis uit de weg te ruimen. Tony begint de macht over de stad in handen te nemen, en wordt een grote bedreiging voor Johnny en de andere bazen. Ondertussen kost het Tony's zus grote moeite om onder de overbeschermende greep van haar broer uit te komen.
De film vertelt het verhaal van screenwriter Charlie Kaufman die probeert om Susan Orleans non-fictie boek The Orchid Thief te verfilmen. Het boek is het verhaal van John Laroche, een plantendealer die zeldzame orchideeën kloont en deze aan verzamelaars verkoopt.
Frank Jessup is chauffeur van de steenrijke auteur Charles Tremayne. Hij is stiekem verliefd op diens knappe maar rotverwende dochter Diana. Diana haat haar stiefmoeder en op een dag brengt ze haar om het leven.
Filmische interpretatie van het hallucinerende boek van William Burroughs. Schrijver vermoordt per ongeluk zijn vrouw, waarna zijn typemachine in een pratende kakkerlak verandert en hij betrokken raakt in een dope-schandaal.