Roy Earle surt de presó abans de complir condemna gràcies a la seva bona conducta i a la fiança dipositada per Big Mac, cap de la banda a què va pertànyer. Poc després, un membre de la banda li comunica que Big Mac, que prepara un cop nou, l'espera a Califòrnia. Roy, malgrat la intenció de canviar de vida, decideix acudir a la cita. En el seu viatge a través del país, entaula amistat amb una humil família de grangers, la néta de la qual, Vilma, conquereix el seu cor.
Anant cap a Mèxic dos homes recullen amb el seu cotxe un autoestopista psicòpata.
Des de la finestra del seu dormitori, la dissenyadora Cheryl Draper veu espaordida com un home estrangula una noia a l’edifici del davant. Ràpidament avisa la policia, que no triga a presentar-se al presumpte escenari del fet, un luxós apartament de lloguer on resideix el respectable historiador Albert Richter. Després d’un interrogatori irrellevant i una evident manca de proves, la policia dubta de la versió del testimoni. Tot i així, el tinent Mathews se sent atret per la forta personalitat de la Cheryl, amb qui iniciarà una relació que el durà més enllà del deure professional.
Un agent de l'FBI es fa càrrec de tres casos, no relacionats entre si, d'un company assassinat, amb l'esperança que el condueixin fins a l'assassí.