To gangstere ankommer til den lille by Brentwood, New Jersey. De lægger ikke skjul på, at deres mål er at dræbe en mand kendt som 'Swede'. De finder ham hurtigt, men overraskende nok gør han ikke spor modstand. Det bliver op til forsikringsmanden Jim Reardon at undersøge drabet nærmere. Han opsøger og interviewer de folk, der kendte Swede og optrevler derved en tragisk historie, der naturligvis involverer en kvinde.
Den enarmede John T. Macreedy kommer til en lille, gudsforladt by. Ingen kender hans ærinde, men snart begynder han at stille et spørgsmål, byens indbyggere nødigt vil svare på. De er vagtsomme, for de har alle været med til at skjule den hemmelighed, som Macreedy har fået færten af. Især Reno Smith og hans hjælpere er villige til at forsvare hemmeligheden med alle tænkelige midler.
Den søde og beskedne bibliotekar Gloria Mundy opdager ved et tilfælde, at nogen vil myrde paven, som snart kommer på besøg. Da Gloria indser, at hendes liv er i fare, opsøger hun detektiven Tony Carlson for at få hjælp. I fællesskab sætter de sig for at afsløre den gale og grusomme plan. Undervejs støder de på en dødbringende dværg, en lyssky albino, en vild og kinky swinger (med det mest utrolige soveværelse), forsvundne lig og meget mere, og begivenhederne kulminerer med en vild biljagt gennem San Franciscos stejle gader. Og midt i al vanviddet er Gloria og Tony måske endda ved at brænde lidt varme på hinanden ...
To piger skal til koncert i byen men bliver kidnappet af en bande af lede typer, der voldtager og dræber dem begge. Efterfølgende søger misdæderne intetanende tilflugt i et hus, der tilhører den ene piges forældre. Da forældrene finder ud af den forfærdelige sammenhæng, sætter de sig for at hævne sig på de allermest modbydelige og smertefulde måder.
Tænk, hvis der i os alle findes et mørkere jeg, som vil bryde alle tabuer og endda er villig til at dræbe. For den søde og venlige Holly Gooding (Drew Barrymore) er denne tanke ikke helt fremmed, for hvem kan ellers have myrdet hendes mor og på en måde, så politiet mistænker hende? Holly rejser i desperation til Los Angeles, hvor hun lejer et værelse hos den unge forfatter Patrick Highsmith (George Newbern). Holly begynder snart at opføre sig mærkeligt i hvert fald i Patricks øjne, men han bliver alligevel forelsket i hende. Til sidst må han spørge sig selv, om hun er en psykotisk morder eller hjemsøgt af en gal tvilling, men da er det allerede for sent.
En kvindelig lejemorder forfølger og dræber medlemmer af en skånselsløs forbryderorganisation. Morderen er Raina, en mystisk, ung russisk kvinde, der bruger en stilet til at gøre det af med sine ofre med en brutalitet som er sort enke. Hendes første mål er hende ekskæreste, den rige gangsterboss Virgil, som stadig er besat af Raina og ikke har nogen anelse om, hvorfor hun vil slå ham ihjel. Virgil er stadig dybt forelsket og hyrer den korrupte kriminalbetjent Beck til at opspore Raina og føre hende tilbage i folden, inden politiet for fat i hende. I live.