All'inizio della Seconda guerra mondiale, mentre la disperazione dilaga in Gran Bretagna, Churchill ordina alla sua nuova agenzia di spionaggio, la SOE, di reclutare e di addestrare spie donne per sabotare il nemico e portare avanti la resistenza. Vera Atkins recluta così due insolite candidate: Virginia Hall, un'ambiziosa americana con una gamba di legno, e Noor Inayat Khan, una pacifista musulmana. Insieme, le tre donne aiuteranno a combattere il regime nazista in Francia, cambiando per sempre il mondo dello spionaggio.
Il regista John Boorman racconta gli anni della sua infanzia. Che erano anni terribili per gli adulti (quelli della guerra) ma non per i ragazzini, che scoprivano il mondo (e per i quali un bombardamento era più che altro occasione per non andare a scuola). Intanto gli adulti morivano, si disperavano per i loro cari in guerra o in prigionia, soffrivano per amore.
La storia è incentrata su un ragazzo di tredici anni, Tom Allen, che desidera ardentemente di seguire la sua vocazione a prendere i voti, ma è profondamente turbato da sensazioni e pressioni che egli non riesce nè a comprendere nè a cointrollare. Intorno a lui si muove un mondo di coetanei ed adulti, anch'essi incapaci di soggiacere completamente o di ribellarsi all'atmosfera oppressiva e soffocante el colleggio.
E' Natale, ma lo spirito di festa è a rischio quando nell'ospedale dove Jenny lavora viene attuata una pesante riduzione del personale.
Un fanciullo nero viene ucciso dai feroci agenti del corpo speciale di polizia istituito per sedare ogni tentativo di ribellione da parte della popolazione di colore. Il professor Ben, bianco e amico della famiglia, parte all'attacco delle istituzioni per ristabilire la giustizia
Due storie d'amore - una proveniente dal passato, una ambientata nel presente - si intrecciano attorno alla figura della protagonista, Mae, al centro di entrambe le storie in quanto figlia della coppia di amanti che vivono la prima e coinvolta in prima persona nella seconda, insieme con il fotografo Michael, che entra nella sua vita portando grande sconvolgimento. Mae, infatti, è molto attratta da lui e se ne innamora ben presto ma è tormentata dal dubbio: abbandonarsi a questo nuovo sentimento o tagliare subito la nascente relazione in modo da proteggere sé stessa e non rischiare nulla? In tutto ciò, poi, cosa avrebbe fatto sua madre al posto suo e cos'ha effettivamente fatto a suo tempo, quando si è innamorata a sua volta?
Boston 1935. L'avvocato Arthur Barret è un uomo molto in vista nell'alta società. Purtroppo, Arthur è sterile e non può dare un figlio alla sua adorata moglie Eleanor. La coppia decide di coinvolgere una terza persona nel concepimento del bambino.
Martina vive da sola con il padre che fa il guardiano del giardino zoologico e sogna di poter liberare tutti gli animali. Un giorno scopre nello zoo un ragazzino selvatico che si nasconde a tutti dopo essere sfuggito alla tirannia dello zingaro che l'aveva rapito. I due ragazzi fuggono via insieme sul dorso di un elefante.
I Barker sono una famiglia americana di campagna, formata da quattro fratelli, una mamma e un padre; proprio quest'ultimo verrà abbandonato dalla propria famiglia in cerca di fortuna nel campo malavitoso. Siamo alle porte della crisi della borsa degli anni trenta e in quegli anni le rapine alle banche erano all'ordine del giorno, e proprio i Barker si specializzano in questo tipo di crimini, arraffando qua e là qualche "centone"; tra gli altri crimini commessi è da ricordare anche il sequestro di persona con richiesta di riscatto a una ricca famiglia di industriali. Ma gli sfortunati e tristi avvenimenti portano prima alla morte del più piccolo dei fratelli per overdose e, in seguito a un intervento della polizia in uno dei loro nascondigli, anche alla morte degli altri fratelli, di un amico di famiglia e infine della madre, vedendo così svanire i sogni di ricchezza e di prosperità per la sua famiglia.