De 17-jarige rijke Rose DeWitt Bukater wordt door haar familie gedwongen om zich met Cal Hockley te verloven en binnenkort te gaan trouwen. Tijdens de eerste tocht over de Atlantische zee van de Titanic, een gigantisch passagiersschip dat onzinkbaar wordt geacht, besluit ze zelfmoord te plegen.
"Je ogen... Je oren... Je zintuigen... zullen overweldigd worden.". In 1910 vermoordt een staalarbeider uit Chicago per ongeluk zijn supervisor en vlucht hij met zijn vriendin en zusje naar de Texaanse panhandle om te werken met het oogsten van tarwe op de velden van een stoïcijnse boer. Een liefdesdriehoek, een zwerm sprinkhanen, een hels vuur - Malick legt het allemaal vast met dromerige authenticiteit en creëert tegelijkertijd een tijdloze Amerikaanse idylle en een ruige evocatie van de arbeid van rond de eeuwwisseling.
De oppervlakkige diplomatenvrouw Irene Girard stort zich op de liefdadigheid, tot haar niets begrijpende echtgenoot George Girard haar in een psychiatrische inrichting laat opnemen.
Robert Dupea heeft zijn veelbelovende carrière als concertpianist opgegeven en werkt nu in de olievelden. Hij woont samen met serveerster Rayette die ervan droomt om countryzangeres te worden.
Phillip is een miljardair, woonachtig in New York, die verlamd is geraakt na een ongeluk tijdens het paragliding. Dell is een veroordeelde misdadiger die de gevangenis mag verlaten. Hij is op zoek naar een nieuwe baan en wordt bij Phillip in dienst genomen om hem te verzorgen.
Will Varner regeert met strenge hand over Frenchman's Bend, een dorpje langs de Mississippi. Hij is grootgrondbezitter, zit in verkiezingscomités en is eigenaar van de bank, het benzinestation en de kruidenierswinkel.
Verfilming van de bestseller van E.L. Doctorow over de smeltkroes die Amerika was aan het begin van de 20ste eeuw. De film concentreert zich op twee families, één blank en één zwart. Het racisme van de Amerikaanse samenleving dwingt een ragtimepianist tot een wanhoopsdaad om genoegdoening te verkrijgen.
Wendy en Andy en hun twee dochters wonen vlak buiten Londen. Hun levens lijken enigszins uitzichtloos: Andy is kok van beroep en zijn vrouw Wendy klust bij met verschillende baantjes. Dochter Natalie is loodgieter, haar afstandelijke tweelingzusje Nicola is werkloos en draagt een geheim met zich mee.
Een succesvol advocate (Union) wordt verliefd op een monteur, een alleenstaande vader met drie kinderen die geldproblemen heeft (Elba). Er ontstaan problemen in hun prille relatie als zijn ex-vrouw weer komt opduiken en dreigt de kinderen mee te nemen.
Melinda is trouw aan haar man Robert. Wanneer ze erachter komt dat dit niet geheel wederzijds is, voelt ze zich verraden. Hij is namelijk verloofd met een andere vrouw. Melina besluit in actie te komen en al snel zal hij haar woede ondervinden.
In 1921 arriveert de Britse Lord Athleigh met zijn dochter Helen in Dublin om vredesbesprekingen te voeren. Omdat de gezochte Ierse rebellenleider Dennis Riordan niet publiekelijk wordt erkend, kan hij zich vrij bewegen en redt hij de Athleighs van een moordaanslag door een radicale factie. Dennis en Helen ontmoeten elkaar weer en Helen, zich niet bewust van zijn positie, wordt verliefd op hem. Wanneer Dennis later zijn identiteit toegeeft, moet Helen een noodlottige beslissing nemen.
Nadat haar man door een ongeluk verlamd is geraakt, wordt Lady Chatterley heen en weer geslingerd tussen haar liefde voor hem en haar fysieke wensen. Aangemoedigd door haar man gaat ze op zoek om haar seksuele behoeftes te vervullen.