1950年。第二次世界大戦の終結による満州国の崩壊と国共内戦の終結により、共産主義国である中華人民共和国の一都市となったハルビン駅の構内。5年間にわたるソビエト連邦での抑留を解かれ、中華人民共和国に送還された「戦犯」達がごった返す中で、列から外れた1人の男が洗面所で自殺を試みる。男は監視人の手により一命を取り留めるものの、薄れ行く意識の中で幼い日々の頃を思い出していた。この男こそ清朝最後の皇帝にして満州国の皇帝、「ラスト・エンペラー」と呼ばれた愛新覚羅溥儀その人であった。

サンミン（ハン・サンミン）は、16年前に別れた妻（マー・リーチェン）と娘を捜しに山西省から長江流域の都市、奉節にやって来る。昔の住所を頼りに妻の実家を訪ねたものの、そこはすでにダム建設のため水の底に沈んでいた。役所に問い合わせてもらちがあかず、結局、彼は安宿に腰を落ち着けて2人の行方を捜すことにする。

1938年、日中戦争の激化によって中国本土から香港に逃れていた女子大学生・王佳芝（ワン・チアチー）は、学友・鄺祐民（クァン・ユイミン）の勧誘で抗日運動をかかげる学生劇団に入団。翌年、佳芝も地下工作員として、暗殺の機を窺うため特務機関の易（イー）を誘惑したが、易の厳しい警戒で暗殺は未遂に終わる。3年後、再度、易暗殺の工作員として抜擢された佳芝は激しい性愛を交わすうち、すさまじい孤独の苦悩を抱える易にいつしか魅かれてゆく。

1375年、高麗は新たに建国された明と友好関係を結ぶために使節団を派遣する。だが、使節団はスパイと疑われ、砂漠へ流刑されることになってしまう。しかし、移送の途中で明により北方に追われていた元軍の襲撃を受け、明の兵士が全滅、使節団も正使を含む数名を失った。元軍は「高麗については関知しない」と、使節団を置き去りにする。自由の身となった使節団は高麗に戻ろうと逃避行をはじめる。その途中で再び元軍と遭遇し一行は、自らの無実を明に証明するため、元軍に捕らえられていた明のブヨン姫を助け出すことになる……。

唐王朝滅亡後、王家には悪意と策謀が満ちていた。王は妃に毒の入った薬を飲ませ、妃は衰弱の一途を辿る。一方、皇太子には想いを交わす娘がいたのだが……。巨匠チャン・イーモー監督作。