Billy Hayes (Brad Davis), un jove nord-americà, és detingut a l'aeroport d'Istanbul quan es disposa a pujar a un avió amb diversos paquets d'haixix. Acusat d'un dels delictes més greus a Turquia, Billy és condemnat a quatre anys de presó, on patirà terribles penalitats en un sistema penal brutal i inhumà.
Monty (Montgomery) Brogan és un venedor de drogues de Manhattan condemnat a set anys de presó, que viu el seu últim dia de llibertat abans d'entrar en la presó. La condemna imposada per la justícia és de 7 llargs anys, als quals Monty no té l'esperança de sobreviure. En 24 hores repassa la seva vida i s'acomiada de tots els privilegis que va aconseguir com a narcotraficant: entrada VIP en discotecas, fama i prosperitat econòmica.
Tres atracadors de bancs, perseguits per un xèrif, s'endinsen al desert i allà es troben una dona moribunda que està a punt de donar a llum.
El James, un expert de les finances, és víctima d'una trampa i el condemnen a deu anys de presó pels delictes de frau i malversació. Abans d'anar a la presó, té un mes per fer-se un home dur i sortir-ne viu. I també per investigar qui li ha fet la mala passada i demostrar que és innocent. L'ajudarà el Darnell, l'home que li renta el cotxe i un suposat expert en el món de la delinqüència.