Viena, 1938. Els nazis s'acaben d'annexionar Àustria i el notari Josef Bartok sap que està en perill greu. Mentre es prepara per fugir, és detingut per la Gestapo i tancat en un hotel reconvertit a la presó. Només en sortirà si col·labora amb els nazis. Bartok no està disposat a cedir. Però aïllat, la soledat comença a fer efecte fins que aconsegueix robar un llibre d'escacs, que serà el seu punt de suport per mantenir-se assenyat i convertir la resistència en un joc.

La pressió que pateix el jove Fischer quan s’enfronta amb Spassky enmig de la guerra freda el porta molt a prop del límit, i no es veu capaç de superar-ho.

Al detectiu privat Harry Moseby el contracta una actriu hollywoodiana decadent i alcohòlica perquè trobi la seva filla.

L'estratègia del joc dels escacs permet a un psicòpata criminal actuar com a vampir sobre dones joves que gosen dormir soles. Un campió de l'especialitat col·laborarà amb la policia, en la seva condició de sospitós i coneixedor de les regles del joc, per capturar l'assassí.