Personatges molt diversos emprenen un llarg, dur i perillós viatge en diligència. Entre ells, un fora de la llei a la recerca de venjança, una prostituta que han fet fora del poble, un jugador, un metge, la dona embarassada d'un militar i un xèrif. Les relacions entre ells seran difícils i tenses. A més, durant el viatge, hauran de fer front a l'atac d'una partida d'indis apatxes.

Boss, Charley, Mose i Button es dediquen a pasturar lliurement els seus ramats per les vastes praderies de l'Oest. Porten una vida primitiva i han forjat una amistat d'anys basada en un codi d'honor tradicional. En un dels seus desplaçaments topen amb un xèrif corrupte i un ranxer destacat que dominen el seu territori a través de la por i la tirania. El conflicte es fa inevitable, perquè els quatre amics no estan disposats a sotmetre's al domini d'aquests dos personatges. A més, Charley coneix la dona de la seva vida.

Homer Bannon, un vell ramader de l'Oest, no vol saber res de la nova indústria petroliera que de mica en mica ha anat canviant el rostre de la regió i ha suposat una enorme riquesa per a tothom, i manté serioses discussions amb el seu fill Hud. El jove és un irresponsable que necessita molts diners per poder mantenir el seu luxós tren de vida, diners que no produeixen la cria de bestiar. Entre pare i fill s'hi interposa el nét del primer, nebot del segon, que sent un gran afecte pel seu avi i una gran admiració pel seu oncle. Enmig d'aquest xoc d'interessos, comença a passar alguna cosa al bestiar.

Una noia, que arriba a Reno (Nevada) per divorciar-se, coneix un vell vaquer i decideix quedar-se uns dies a la cabana. Poc després ell descobreix a les muntanyes un ramat de cavalls salvatges. Amb la col·laboració d'un texà especialista en voltes, decideix capturar-los per vendre la carn.

Dos texans veterans i rodamóns (Glenn Ford i Henry Fonda) intenten establir-se i deixar de treballar, encara que mai ho aconsegueixen per una raó o altra.