El Capità Willard és un oficial dels serveis d'intel·ligència de l'exèrcit nord-americà al que se li ha encarregat, a Cambodja, la perillosa missió d'avançar riu amunt per eliminar a Kurtz, un coronel nord-americà renegat que s'ha tornat boig. En la profunditat de la selva, en un campament sembrat de caps tallats i cadàvers putrefactes, l'enorme i enigmàtica figura de Kurtz mana com un buda despòtic sobre els membres de la tribu Montagnard, que l'adoren com a un déu.
Durant la Segona Guerra Mundial, durant el desembarcament de Normandia, un grup de soldats americans tenen una missió molt perillosa: salvar el soldat paracaigudista James Ryan. Els homes de l'escamot del capità John Miller hauran d'arriscar les seves vides per trobar el soldat Ryan, tres germans del qual ja han resultat morts durant la guerra.
Un grup de reclutes es prepara a Parish Island, centre d´entrenament de la marina Nord-americana. Allà hi ha el sergent Hartmann, dur i implacable, que té com a única missió a la vida endurir el cos i l'ànima dels principiants, perquè puguin defensar-se de l'enemic. Però no tots els joves suporten igual els seus mètodes...
El llibre de Tom Wolfe sobre la història del programa espacial dels Estats Units, es llegeix com si fos una novel·la, i la pel·lícula manté aquesta mateixa emocionant aparença de ficció. Fa un recorregut des del trencament de la barrera del so per Chuck Yeager a la base de la Força Aèria d'Edwards fins als 7 astronautes seleccionats per al programa Mercuri, el primer projecte dels Estats Units per enviar persones a l'espai. Mostra que ningú tenia ni idea de com desenvolupar un programa espacial o quina era la manera de seleccionar les persones que hi havien de participar. Emocionant, divertit i encantador, tot alhora.
Rafe i Danny van créixer junts en una zona rural nord-americana i la seva amistat s'ha prolongat al llarg dels anys fins a les files de l'exèrcit de l'aire, on tots dos són pilots de combat. Rafe va trobar a Evelyn, una valenta infermera, a l'amor de la seva vida, però aviat és cridat a servir en la força aèria britànica per combatre els nazis com a representant de l'exèrcit nord-americà. Mentrestant, Danny i Evelyn són enviats a la base aèria de Pearl Harbor a Hawaii. Un cop allà, tots dos s'enamoren mentre Rafe és enderrocat en combat. Per sorpresa de tots dos, Rafe sobreviu i torna a Pearl Harbor, però tot es complica quan es produeix un mortal bombardeig per part de l'exèrcit japonès.
Un equip comandat pel tinent Waters, un veterà oficial de la unitat especial SEAL, s'endinsa en el cor d'Àfrica amb la missió de rescatar a Lena Kendrick, una doctora americana que treballa en una zona molt conflictiva. Però, quan la troben, ella es nega a abandonar als refugiats i exigeix a Waters que els escorti a tots a través de la perillosa jungla nigeriana.