A csernobili tragédia az emberiség történetének eddigi legsúlyosabb nukleáris katasztrófája volt. Az ukrajnai atomerőmű negyedik blokkja 1986. április 26-án robbant fel 190 tonna erősen radioaktív urán és grafit került a légkörbe. A szél és az eső révén a radioaktív anyag a Szovjetunió - ma Fehéroroszország, Oroszország és Ukrajna - nagy területeit szennyezte be. 18 évvel később, a sugárzás hatására még mindig magas a rákos megbetegedések, a születési rendellenességek, valamint a speciális szívbetegségek aránya.
A "King Coal" egy hely, egyben emberek csoportja, amely a szénipar összetett történetéről és jövőjéről, az általa formált közösségekről és az általa teremtett mítoszokról elmélkedik. Elaine McMillion Sheldon, az Oscar-díjra jelölt filmrendezőnő újrarajzolja a dokumentumfilmkészítés határait egy látványosan szép és mélyen megindító elmélyülésben Közép-Appaláchiában, ahol a szén nem csupán erőforrás, hanem életforma, és bemutatja, hogy egy közösség miként tudja újraértelmezni önmagát. Bár a film a szénkirály uralma alatt álló régiókban játszódik, ahol McMillion Sheldon egész életében élt és dolgozott, mégis túllép az időn és a helyen, hangsúlyozva, hogy a hovatartozás, a rituálék és a képzelet mozaikja révén mindenki összekapcsolódik. A szénbányák hosszú árnyékából kiemelkedve a "King Coal" kibogozza a fájdalmat a szépségből, és megvilágítja a változásra való, eredendően emberi képességet.