En udbrændt britisk agent nægter at komme ind fra kulden for at overtage et skrivebordsjob. I stedet påtager han sig sit livs farligste opgave, der involverer en østtysk agent. Filmen er baseret på John Le Carré's bestsellerroman.

Den hårdkogte engelske efterretningsagent Harry Palmer får til opgave at opspore videnskabsmanden Radcliffe, der frygtes kidnappet af en fjendtlig magt. Det lykkes, men det viser sig, at Radcliffe er blevet hjernevasket. Han kan ikke længere fungere som forsker - det er, som om al hans viden er blevet drænet. Palmer fortsætter sin jagt på bagmændene, men han er oppe mod stærke kræfter.

Europæiske neonazistiske terrorister har fået fingrene i en atom bombe og planlægger at anvende den under Super Bowl-finalen i USA. Terroristerne forsøger, at få det til at ligne et russisk angreb i håb om at genoplive den kolde krig. Jack Ryan, en ung CIA analytiker, er på sagen.