"Papillon", un home condemnat per assassinat, és enviat a un penal de la Guaiana francesa. Durant el viatge amb vaixell, coneix Luis Dega, falsificador de Bons de la Defensa Nacional, un home feble, al qual "Papillon" ofereix protecció a canvi dels diners que necessita per fugir de la presó.

Carlitos Brigante, un antic traficant d'heroïna d'origen porto-riqueny, surt de la presó després de cinc anys de reclusió, disposat a deixar el tràfic de drogues. Amb l'ajuda d'un advocat cocaïnòman aconsegueix fer-se soci d'un club nocturn i intenta reprendre la relació amb la seva ex-xicota, però no és fàcil seguir el bon camí dins del món del crim.

Oklahoma, 1889. Uns homes acusen injustament Jed Cooper (Clint Eastwood) d'haver robat guanyat i no dubten a penjar-ho. A l'últim instant, el salva un comissari que treballa a les ordres del jutge Fentom. Aclarits els fets i demostrada la seva innocència, el jutge aconsella a Cooper que oblidi els fets i li ofereix un lloc com a comissari. La seva missió serà capturar vius els que van intentar linxar-lo perquè siguin jutjats pel jutge.

En una presó nord-americana, a prop de la frontera amb el Canadà, un perillós criminal és a punt de ser executat. No obstant, uns minuts abans, aconsegueix escapar amb dos reus més. Ràpidament s'organitza la cerca, però els seus dos companys aconsegueixen arribar a una petita ciutat fronterera, on són confosos amb una parella de sacerdots d'Arizona i rebuts amb els braços oberts per la comunitat religiosa local.

Karen McCoy, una consumada lladre, ha passat sis anys a la presó per culpa d'una xivatada. Encara que és la màxima especialista a rebentar caixes fortes, ha decidit emprendre una nova vida amb el seu fill quan surti de presó. Els seus plans es torcen, doncs un lladre anomenat T.J. Barker ha estat esperant tot aquest temps per involucrar-la en un cop nou.