Segle XVIII. Els grans imperis colonialistes, Espanya i Portugal, es disputen el domini d'Amèrica del Sud. El pare Gabriel dirigeix una missió al capdamunt de les muntanyes del Brasil, on els nadius són evangelitzats i porten una vida pacífica. Fins allà arriba Mendoza, un mercader penedit, a la recerca de redempció que, fascinat per la tasca del pare Gabriel, s'ordena capellà. La pressió duta a terme per Portugal obliga l'Església a cedir les terres on hi hagi la missió. El pare Gabriel i Mendoza, encara que per camins molt diferents, faran el que és impossible per defensar l'obra i evitar que els nadius siguin esclavitzats.
A principis del segle XX Karen Blixen (Streep), una dona europea de gran coratge, arriba a Kenya per dirigir una plantació de cafè amb el seu marit (Brandauer), un faldiller incorregible amb qui no s'ha casat per amor. Per sorpresa seva, Karen s'adona que a poc a poc s'està enamorant de la terra, de la seva gent... i de Denys Finch-Hatton (Redford), un enigmàtic caçador aventurer.
Biografia de l’antropòloga nord-americana Diane Fossey, que va dedicar els últims anys de la seva vida a l’estudi i la protecció de l’espècie de goril·les de la muntanya, que habiten entre Ruanda i Kenya i estan en perill d'extinció a causa de la caça furtiva. Diane Fossey va ser assassinada el 1985 en misterioses circumstàncies.
El coronel Claus Von Stauffenberg, un aristòcrata alemany, torna d'Àfrica greument ferit. Un cop recuperat s'uneix a la resistència alemanya i es converteix en el cervell de l'Operació Valquíria, l'objectiu de la qual era derrocar el règim nazi i acabar la guerra eliminant Hitler. L'atemptat, que va fracassar per diverses circumstàncies, va consistir a col·locar una bomba en el búnquer del Fhürer l'any 1944. El pla, a més, preveia la creació d'un govern a l'ombra que es faria càrrec del país després de la mort del dictador.
1870. El jove metge escocès Jamie Dodd i l'aventurera Elena Van Den Ende viatgen al cor profund de la inexplorada Àfrica Equatorial, a la recerca dels orígens de la humanitat. Tornen a Edimburg amb dos pigmeus capturats, en Toko i la Likola. Somiant amb la gloriosa posteritat, Jamie se submergeix en l'estudi d'aquestes «baules perdudes». No obstant això, arriba a reconèixer als seus captius com a éssers intel·ligents, congèneres sensibles, fet que provoca la burla i finalment l'exclusió de la comunitat científica. Cruelment exhibits al zoològic d'Edimburg, els pigmeus estan condemnats a un futur tèrbol d'humiliació i degradació. La decisió d'en Jamie d'ajudar-los li costa la carrera, els amics i l'amor: s'embarca en una croada que sembla condemnada al fracàs. Però en Toko i la Likola resulta que són uns aliats extraordinaris. De la seva silenciosa, gairebé sagrada, unió, treuen la força per desafiar els enemics.