La versió que Murnau va fer del mite de Faust –inspirant-se en les obres de Goethe i Marlowe i en les velles llegendes alemanyes– ha restat, per sempre més, com un dels films pictòrics més bells mai realitzats. La pel·lícula més costosa i de rodatge més llarg de la seva etapa alemanya també assoleix la plenitud en l’art del cinema mut.

Cao Cao, primer ministre de l'emperador Han, empeny aquest a atacar el Regne de Wu i el Regne de Shu. Cao Cao desitja apoderar-se del tron una vegada unificat l'imperi. Els dos regnes dirigits respectivament per Liu Bei i Sun Quan s'uneixen per la mediació de Zhuge Liang per defensar-se contra l'amenaça representada per Cao Cao. Aquest últim porta el seu atac a l'hivern de l'any 208 sobre el Yangzi Jiang. Els dos exèrcits s'enfronten en la Batalla del Penya-Segat vermell.

Durant la Segona Guerra Mundial, el tinent Thomas Hart, un oficial de bona família i estudiant de dret a Yale, és capturat pels alemanys. Al cap de pocs dies de ser interrogat, és enviat a un camp de presoners. Un cop allà, el coronel nord-americà William McNamara, al comandament entre els presoners, li pregunta si ha donat informació a l'enemic. Com Hart ho nega, és expulsat del barracó dels oficials. Passa un crim, i l'oficial nazi a càrrec del camp permet als presoners tirar endavant una cort marcial per resoldre el cas.

Al Pacino és Tom Dobb, un pobre i inculte parany intentant tirar endavant el seu fill quan la rebel·lió esclata a Nova York. El petit pot de Dobb és requisat per a subministraments de guerra, mentre ell i el seu fill són reclutats de mala gana. Hauran de passar sis mesos i veure el tracte vil dels britànics perquè el conflicte i la causa americana es converteixi en una cosa personal per a Dobb.