Un autor de novel·les de misteri molt famós apareix mort a la seva mansió just després de celebrar amb la família el seu 85è aniversari. Aparentment, s'ha suïcidat tallant-se el coll, però la policia té certs dubtes. També apareix a la mansió un detectiu privat que diu que l'ha contractat una persona anònima perquè investigui les causes de la mort. La gran fortuna de l'escriptor i el seu testament deixen els fills com a principals sospitosos, però no són els únics: també hi ha implicada una altra persona amb un possible mòbil: la infermera personal de l'escriptor.

Mentre es disposa tranquil·lament a encendre l'enèsim porro del dia, l'investigador privat Doc Sportello rep la visita sorpresa de la seva ex, la Shasta Fay, que li explica que l'esposa del seu amant actual, un poderós promotor immobiliari, trama fer tancar el marit en un manicomi. En la seva investigació, en Doc recorrerà la Califòrnia dels primers anys 70, uns anys que marquen el final d'una era de somnis de llibertat, amb la cultura hippy agonitzant i el fum de la marihuana com una boira que ho cobreix tot. I trobarà la fauna de l'època: surfistes il·luminats, polis corruptes, especuladors, ionquis, dentistes cocaïnòmans, motoristes nazis, panteres negres... Totes les proves i testimonis apunten a un nom enigmàtic: L'Ullal d'Or.

En Ralph Sarchie és un sergent del Departament de Policia de Nova York amb una mena de sisè sentit que el porta sempre a implicar-se en els casos més complicats. Una nit, després de la detenció rutinària d'un home per violència domèstica, es veurà involucrat en la investigació d'una sèrie de casos escabrosos i aparentment inconnexos, relacionats amb el que semblen possessions diabòliques. Les seves indagacions el porten a aliar-se amb un capellà catòlic molt poc convencional, expert en exorcismes.