I 1860'ernes Paris fanges den unge Thérèse i et kærlighedsløst ægteskab med sin fætter Camille. Dagene tilbringer Thérèse bag disken i en lille butik, aftenerne henslæber hun i selskab med sin dominerende tante. Da Thérèse møder den besnærende Laurent, indleder hun en affære, der får tragiske følger.